冢原微微一笑：“敌人出来了，出击吧！”

“准备出击！”渊田美津雄立即执行命令。

草鹿龙之介一开始十分欢喜，片刻后忽然回过味来：“长官，这不对吧，敌人只有轻航母，没有正规空母？”

“敌人的狐狸尾巴露出来了，他们肯定还有一支部队拥有正规空母，不过先不管它，舰载机正常起飞，如有发现，中途变换进攻路线也可以。”冢原微笑着，“哪有轻空母送上门不吃的道理？蚊子腿再小也是肉。”

一堆参谋忍不住偷笑起来，在长官眼里6艘轻空母只是蚊子腿？

从此时相对位置看，机动舰队距离a舰队大约400公里，离尼米兹的b舰队尚有750公里，既无法发现对方，甚至也超过了进攻距离。

7点23分，第三个坏消息涌进埃塞克斯号，日军对岛上进行轰炸，但不是舰载机，全是陆基4发轰炸机，至于型号所有人都清楚——主要是b-17和b-24。

哈尔西深深吸了口气：“长官，a舰队可能要被迫出击，敌军估计已出动舰载机对付他们了……”

“那就出击吧……”尼米茨叹了口气，差点想抱头痛哭，本来安排好好的视距外攻击——a舰队先攻击滩头日舰队然后逃跑，让日军舰载机扑空；同时利用塔拉瓦岛上机场可供降落的优势和侦查视野发现日本舰队，然后埋伏起来的b舰队准备一锅端。整个套路和中途岛战役中采用的战术几乎八九不离十，日军得比中途岛还暴露得早，可惜这些布局因本方飞行员不给力的缘故全毁了——冒险前出的a舰队无法逃脱被发现的命运。

“6艘轻航母，本钱倒是不小。”堀悌吉收到电报后微笑起来，“相信冢原君能对付，这是道餐前开胃小菜，还有大餐等着我们。”

他这时候才察觉尼米茨的本钱更加雄厚：不算塔拉瓦上不能用的飞机，尼米茨的a舰队拥有178架飞机，b舰队是213架，加起来将近400架，而整个联合舰队实际能用的舰载机不过259架，图瓦卢上缴获加新增的飞机不到30架，数量其实少于美军。

但飞行员素质的差别却是天上地下，别说机动舰队的舰载机飞行员个个身经百战，就是最新补充上图瓦卢的日军陆基飞行员也比美军舰载机菜鸟们有经验得多。

到这时源田实和草鹿龙之介最终体会出打图瓦卢的正确性：要是不打，本方还要少30架可用飞机，美军却会多100多架飞机，一来一去之下形势完全逆转。

打图瓦卢更大一个好处是缴获了2万多吨十分宝贵的、高辛烷值航空汽油。这对美军来说这不过是毛毛雨，但对机动舰队来说却是实实在在的雪中送炭，在欧洲与巴拿马作战时，联合舰队用的是德国海航最高标号的c3燃油，用过高等级油料，他们再也不想用日本自己那些低劣的，连德国b4水平也达不到的燃油，但高标号c3燃油在澳新一番折腾后只剩下小半，有了美军这2万多吨航空燃料打底，机动舰队立即满血复活。

难怪堀悌吉要给投降美军礼遇：又是安排军医治疗，又是安排体面伙食，被俘军官们甚至还能得到单独舱位——迈克少校真是为联合舰队立了大功！

美军也有苦说不出，他们哪知道在他们眼中根本无所谓的2万吨燃油在联合舰队高级军官们眼中抵得上一艘陆奥号——当然这是海军航空派的想法，换了舰队派一定要破口大骂。