范进看看他：“你就是沈三？仪征人？坐下说话吧。你们遭遇的不幸本官也很心痛，虽然事发不在上元境内，但是大明子民，在自己国土上受此惨祸，我们这些当官的心中有愧。你放心，我不会让那些人枉死，本官发誓，一定会把这件事查个水落石出，还你一个公道！在这里没人能伤你一根毫毛，你可以把你的冤枉如实对我将来，本官给你做主。”

“不错，草民正是仪征人沈三。”声音听上去有些沙哑，这倒也不奇怪，一口气百十来人被杀，其中还包括他的至亲。不管是吓还是伤心，声音都不可能保持正常。事实上他现在能正常的回答范进的问题，已经殊为不易。这里面范进的态度对于书生来说，显然也有很大帮助。等到他坐下身子，范进才发觉这人应该比较瘦弱，这件破棉袍几乎把他包了起来。不知胡二是从哪找来的衣服，距离范进还有一段距离，一股酸臭味道就已经扑鼻而来。

范进皱皱眉头，“下面人不会做事，你不要见怪，一会本官安排人，给你找一件新衣服。这段时间你就住在衙门里，需要什么只管说，会有人为你安排。”

“谢过老父母。草民只想把乡亲们的尸体成殓起来，其中还有……我爹……”

书生说到这里，又有些哽咽。范进也知现在说什么安慰的话都没有用，只有点头答应，不做评论。过了片刻，书生又道：“这次和我们一起来上元的，都是我们这个庄子里的乡亲，那些叔伯兄弟遇害，一些婶子姐妹被强人掳了去，草民恳请大老爷做主，设法把她们救回。如果可以的话，给她们安排一份工作，让她们有一条活路。”

“本官尽力而为。你们从仪征是要到哪里去？”

“草民等人，就是要来上元。”

“为何？”

“为了活下去！”沈三再次跪下来，从怀中摸出一叠文稿高举过头，“范大老爷，这里是我们仪征沈庄百姓以及淮上三百家灶户联名上告的状纸，放眼江南，无一家衙门敢接，无一官敢问，只能求范大老爷为我们主持公道。我沈庄百条人命，也是死在这份状纸上。求大老爷明察！”

范进接过文稿，首先进入眼中的不是文字，而是一枚枚触目惊心的血色指模以及掌印。在每张纸下方，都写满了名字，每个名字上就是这些血色印记，对这年月的百姓而言，这种签名加上按手印的方式，就是最高的证明，证实自己所说的每一句话都属实，毫无虚假。这里面的一些名字，多半已经从这个时节上消失，消失在这个清白世界，太平江山之下。饶是范进修炼易筋经有成，这一叠状纸的分量，也压得他手腕发沉，乃至连肩头都觉得格外吃分量。

他的职权管不到仪征，就算眼下仪征率兽食人，跟他也没什么关系。上元县令只能管上元，不能过问外县情况。当然，他可以上书皇帝，或是把这些状纸转交朱琏。但是有人以生命为代价，把状纸送到自己手上，范进没法做到就这么从容地把状纸交给别人，然后就心安理得。毕竟自己如今已是衣冠众人，做事总要考虑一下自己是否对得起纱帽补服。

“宋国富？”

低头看上去，最上面的一张状纸，告的就是扬州盐商宋国富。对于这个名字范进自然不陌生，毕竟上次路过扬州时，从张舜卿那就已经知道这位号称大明财神的巨贾存在。

盐作为刚需商品，在封建王朝始终是暴利行业。区别就是这个利润要么被朝廷直接控制，要么在盐商手里，被朝廷抽税。明朝的食盐交易，介乎于两者之间，从国朝开始实行的开中法，就是一种利益上的交换。虽然从表面上看，开中法就允许盐商自己卖盐，朝廷不直接控制，但是实际操作上，从盐商支盐到盐商行盐，全都处于朝廷控制范围之内，自己可控制的地方很少。

商人一方面要承担运输米粮到边关的重担，另一方面，换回来的盐引也未必能够真能赚到钱。有了盐引只是获取了买盐资格，能否买到盐那就是另一回事。明朝一直到当下，都把盐引作为一种福利发放给朝廷里的勋贵以及亲王宗室又或是宫中得宠太监。那些亲王虽然自己不能离开藩地，但是可以派家里下人管家之类，拿了盐引去支盐贩盐，他们所获取的盐引往往是计划外增发引，不在每年计划的正引范围内，但是支盐时又享受优先支取权力，跟其他商人根本不是平等竞争。

以范进的好朋友徐维志举例，魏国公府每年都会获取江宁户部发放的淮北盐引，作为自己的福利。在过去，淮北盐是大明质量最为上乘的食盐，价格也最高。现在虽然在范进的影响下，粤盐可以和淮北盐打个平手，但是习惯使然，大多数江南商人还是认淮北盐。