在神经紧绷的状态下，偶然的失误在所难免，而这种失误造成的影响很可能是毁灭性的——贝尔法斯特西郊，英国陆军第7防空营阵地，一名士兵在操作中不慎触发火炮，单单这门3英寸口径的防空速射炮威胁不大，但是听到炮声，又有几个炮组在未获军官命令的情况下开了火，险些将两架爱尔兰战机给击落下来。

从防空阵地上方飞过的爱尔兰战机没有进行还击，实际上，没有一架越界进入贝尔法斯特空域的爱尔兰战机携带了炸弹，但英军防空部队的走火让爱尔兰空军完全实现了预先的目标。接获报告之后只过了十几分钟，一条简短而又有力的电文由爱尔兰政府发向全世界：

“英国军队向在爱尔兰上空飞行的爱尔兰飞机开火！”

紧接着，爱尔兰王位候选人约阿希姆以个人名义从航行中的“自由万岁”号发出通电，指责英国政府在贝尔法斯特组织举行公投是蓄意分裂爱尔兰的险恶用心，是剥夺爱尔兰王国对贝尔法斯特地区合法主权的恶劣行径，尽管英国1911年制定和1913年修正的《舰空法》规定英国政府有权禁止外国飞机通过英国国土的上空，但贝尔法斯特地区属于有主权争端的地区，爱尔兰挨过人士驾机飞越此地是为了表示对英国的抗议，英国军队在非战争状态下攻击爱尔兰飞机——包括无武装的民用飞机，则属于危险的敌对行为！

第36章 最好的和最坏的（上）

“……我们认为，爱尔兰政府的公告扭曲了事实，是不负责任的行为。在贝尔法斯特地区，我们有数以万计的士兵和平民目睹爱尔兰飞机越界飞行，爱尔兰政府未在此之前做出任何声明，没有认可证据表明这些飞机是非军事用途的，而且它们之中有相当一部分喷涂了爱尔兰军队的徽标。根据《伦敦停战协定》的明文条款，在贝尔法斯特地区的主权问题得到解决之前，当地的军事防务由英国军队负责，不论两天后的公投结果如何，至少在昨天，在贝尔法斯特，英国军队是在合法履行防务，而爱尔兰人的举动已经对这种正常防务构成了严重干扰，我们再一次郑重申明，请爱尔兰王国立即停止一切非善意的、影响两国关系的行为！以上是英国政府正式公报的全部内容，感谢大家！”

在伦敦的官方新闻发布现场，当着众多受邀前来的各国记者，英国外交大臣助理罗瑟尔爵士以抑扬顿挫的语调宣读了英国政府最新发布的外交公告。这份措辞强硬的公告，矛头直指前一天造成了巨大轰动的所谓“约阿希姆通电”。其实让人们震惊的不是通电的内容，因为再离奇的外交事件也不过是为政治服务的，人们在意的是爱尔兰王位候选人籍由这一通电表露的态度，在意的是英国和爱尔兰之间是否会爆发战争，以及两国交锋背后更加深远的阵营博弈——甚至引发一场新的、规模更大的世界大战。

人们的心情顿时成了证券交易所里行情收录器跳跃的数字，时上时下，难以捉摸。

当天晚些时候，身处大洋彼岸的美国总统威尔逊以个人名义发出呼吁，希望英爱两国能在贝尔法斯特问题上保持克制态度，尽可能通过外交协商的方式解决争端。为了调停此事，威尔逊委派美国驻爱尔兰大使从中斡旋，但爱尔兰政府以王位候选人不在国内为由予以婉拒。

结束访英之旅的夏树并没有直接返回爱尔兰，他搭乘的“自由万岁”号在与“贝尔法斯特”号会合后，借着夜幕掩护从英国舰艇的视野中消失了，此举出人意料，而且英国政府方面很快就领教到了厉害——对于他们所提出的种种建议，爱尔兰政府一概以王位候选人不在国内、无法及时取得联络为由进行推诿，这使得英国政府根本无法用常规的协谈手段来处理此次危机。

虽然执掌大权之人不在国内，爱尔兰军队的调动却在有条不紊地进行中，英军总参谋部差不多每个小时都要向乔治五世及博纳·劳内阁报告贝尔法斯特外围的最新情况。随着时间的推移，原本隐藏在暗处的爱尔兰武装力量逐一呈现，重炮群、战车群、飞机群的规模和威力几乎都达到了英国方面估计值的上限，甚至还有所突破。事态的严重性远不止于此，英国高层所获得的情报显示，至少有两万名德军官兵再次以志愿者的名义加入了爱尔兰军队，他们成建制地开赴贝尔法斯特地区，一旦爆发军事冲突，这些德军部队的作战经验和战斗力必定成为英国军队的心头大患！

面对英国政府提出的抗议，德国人不慌不忙地打起了太极，他们一面表示德军现役官兵是绝不可能以志愿者的身份加入爱尔兰军队的，如若出现违规情况，他们必定会依军事纪律予以严惩，一面建议英国政府推迟贝尔法斯特地区的公投，以积极的态度与爱尔兰展开外交商谈，毕竟在此前的几个月里，爱尔兰政府为解决贝尔法斯特争端而做出了大量的努力，几次会谈的破裂在很大程度上归咎于英国政府的拒不退让。

1915年12月22日，距离贝尔法斯特全民公投的开始时间仅有24个小时，爱尔兰国防动员体系已全面运转起来，第一梯队的预备人员陆续抵达各地兵站，领取武器装备，然后按预备单位向指定地域开拔，部署在北方地区的重装备也全数运抵贝尔法斯特外围。得知这一情报，英国对爱尔兰政府提出严正交涉，要求爱尔兰立即停止这种威胁到贝尔法斯特地区安定的军事动员，否则英国将在保护国家安全的角度进行同样的军事动员。

爱尔兰政府仍以相同的理由给出答复，俨然一副光脚不怕穿鞋的姿态。

就在这时，英国谍报机构接获了一份机密情报：爱尔兰军队从克虏伯购入的45倍径11英寸火炮未被用于进行现代化改装的装甲巡洋舰“凯尔特”号，而是秘密部署在了离贝尔法斯特最近的两处海防炮垒，并且采用了炮塔式的双联装结构和半自动装填机械，射速较普通要塞炮提高了许多。之前威慑克拉夫港的炮弹就是它们在进行试射。