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这几个汉子胸前写着吉良米行,周怀颖等人还道是躲在家中的米行脚夫,太平军有号令,不得杀害百姓,见不是清军,周怀颖急忙喊道:“老哥们,我们是太平圣兵,只杀清妖,不害百姓的。”

话音才落,几名汉子势若猛虎的冲杀过来,捅倒了两名太平军,周怀颖大怒,举着藤牌上前格开几名汉子的竹枪、扁担,挥刀逼退几名汉子,和其他几人拉起受伤的两人便往后退。

整个城南街巷上,从各处民居庐舍内、街角巷子里,钻出不少这样的汉子来,都操着扁担、竹枪向太平军厮杀起来。太平军猝不及防,又不知道这些人是百姓还是清军,但怕杀错了人,只能节节后退。

当李开芳听闻打头阵的旅帅回报后,勃然大怒道:“告诉前军旅帅,这些混蛋的赶脚挑夫敢向我们太平军挥刀子,就别他娘的和他们客气,该杀的就杀,杀错了算我李开芳的!”

有了将令,太平军总算放开手脚再次向城南进兵,但那些汉子仗着熟悉城南地形,或从街角偷袭,或藏身民居内据战,把太平军搞得晕头转向。

到得午后,仍然没有进展,李开芳大怒,又喝命三个旅帅提兵上前环攻,于是南京城下出现了数百民兵对抗数千训练有素,武器精良的太平军,而另一只正规的政府军躲在城墙上呐喊助威的战争奇观。最后李开芳从抓到的俘虏口中才问出来,这伙人是城内布政使大人组织的团练人马,李开芳当即喝命大军向前进剿。

由于是街道巷战近身肉搏,狭窄的空间里,大小火器作用不大,太平军都是牌刀手打头阵,长枪弓箭手拒后。但这些练勇神出鬼没,见太平军人多就一窝蜂的退散,见太平军人少又一窝蜂的冲出来,搞得太平军头痛不已。

太平军虽然新兵甚多,但总归是一路打过来的兵勇,手中兵器精良,练勇虽然有地利和精神,只可惜没有趁手武器,于是向城墙上的总督陆建瀛求援,请“掷鸟枪火药”,并求援军及军刀支援城下的练勇。

张炳垣的后台老板祁宿藻欲率守城满兵增援,但陆建瀛竟认为城下的练勇是太平军的内奸,激烈的交战只不过是做做样子欺骗清军以便诈城,悍然下令开炮轰击练勇,练勇被当场炸死近百余人。其余人众寒了心,逃到山中避难去了。练勇是南京城唯一有能力和太平军一战的劲旅,练勇一散,南京的最后一道防线告破。

江宁布政使祁宿藻乃是首席军机大臣、大学士祁隽藻之弟,见自己辛苦筹建的练勇被自己人开炮打得尸积如山,当即呕血数升,抬回官邸不久后身亡。要钱不要命的陆建瀛居然还不知已死到临头,将被自己轰死的数百练勇尸体当成太平军冒功上奏清廷,又将库存三十万两银子全部中饱私囊。

后来有传闻,说两江总督陆建瀛之所以不抵抗太平军的进攻,是因为他的女婿被太平军抓获。长毛贼西王写信给陆建瀛,说太平军无意进犯南京,不过想借道攻打浙江。只要陆建瀛肯让开一条路来,不但不攻打他防守的地盘,还将归还他的女婿。陆建瀛因此对太平军实行软抵抗。清人俞仲华撰《荡寇志》为水浒传续书,书里有宋江俘虏蔡京女婿威胁议和,就是影射这件事情。《咸同将相琐闻》中也有记述,说陆氏之遁还金陵闭户不出也,或谓其婿、女为贼军所掳。贼首致书于陆,言将假道入浙,决不相犯。如肯让路,即放还婿及女,否则加以极刑云。陆得书,不知所措。会前队战殁,遂狼狈而逃。

在这些传闻面前,西王萧云贵和左宗棠似乎是商议好的一般,闭口不谈此事,有或没有都成了一个难解之谜。但南京城毕竟是六朝古都,要攻克并非易事,城南练勇的溃散只是让太平军开始可以直接攻打城垣,恶战还在后面。

第一百五十章 南京城破

扫除城南碍手碍脚的练勇之后,林凤祥率西殿太平军精锐万人与李开芳会合,太平军集中两部炮队,依托城南坚固民居修筑的营垒,以火炮猛攻南京城。这些火炮中,尤其以新运到吴三桂三千斤大炮威力最大,城内多处建筑被轰平,连陆建瀛坐镇的聚宝门城楼也被打得千疮百孔。

陆建瀛虽然视财如命,但见太平军如此猛烈的攻势,这时也慌神了,几欲弃城而逃。练勇头目张炳垣逃回城内后,此人卑颜奴媚,全然没有读书人的气节,在自己手下被陆总督炮轰驱散之后,依然死心塌地的效忠朝廷。见太平军砲子猛烈,当即献计以牛皮泡水后包裹藤盾,再蒙以渔网竖立城头抵挡砲子。

陆总督已经无计可施,见有人献计自然是言听计从,他也怕太平军的砲子不长眼睛打到自己,当即命人按张炳垣所说的操办,一试之下太平军的实心弹多数被拦住,倒也十分灵验。