左宗棠沉声说道：“长毛以洋教蚁聚无知民众，蒙蔽百姓作乱的确可恨，但他们有一点是好的，那就是真心的想要驱逐胡奴，还我汉家河山！我在城中待了这许多天，冷眼旁观之下，发觉这些长毛不行满人礼节，不穿满人服饰，更不剃发结辫。他们也没见过汉家衣冠是什么模样，所以他们宁可穿起戏服，也不要穿戴满人服饰，这份气节的确令人敬佩。”

“虽然长毛有此等坚毅之心，但他们怪力乱神，迟早还是会败亡，也成不了复汉大业。但当我和他们的西王认识之后，我便开始有所改观。”左宗棠站起身负手踱了几步接着道：“西王此人初见时，会让人觉得粗鄙无状，但却是粗中有细，目光看得很是长远，行事常常出人意表，他入了长沙之后，并未烧杀抢掠，更为损坏书堂庙宇，足见他与寻常的长毛不同。”

郭嵩焘点点头道：“长毛西王在长沙的所为我也知道，此人的确是个人杰，不似一般的贼寇，他那棋盘纳捐便看得出，他是个胸中有乾坤之人。”

左宗棠又道：“还有他夫人西王妃，也是为奇女子，一介女流不但武艺高强，更难得的是还学富五车。”当下左宗棠将洪韵儿论儒之语说了。

郭嵩焘轻叹道：“想不到长毛西王夫妇俩有如此见识，难道季高就是因为二人有此见识而投效的？须知他二人似乎不是长毛之主啊。”

左宗棠点点头道：“这个我自然知道，左某投效的乃是西王，并非怪力乱神的天王洪秀全！既然西王有此等见识，而手下兵马其心可用，又已然占据了长沙，左某为湘中百姓着想，也为我汉家儒学着想，索性便辅佐西王，让西王能成就大业，而不会从此走上歪路，祸害天下。清廷腐朽不堪，朝中官吏败坏，兵将不思进取，已然不可敷用，左某近日看朝廷行事，实在是寒透了心肺，既然我等不可能寄望满清朝廷能安定天下，那我等何不投身太平，引导太平尊儒重道，济世救民，兴复汉家儒学？左某宁可身败名裂，也不愿太平以洋教祸害我中华文种，所以左某只能辅佐见识非凡的西王殿下，希望西王能听我劝谏，放弃洋教，励精图治，驱逐胡奴，而非帮着满清屠杀起事的汉民！”

郭嵩焘怔怔的看着左宗棠半晌才道：“原来季高兄你是以身饲虎，抱着我不入地狱谁入地狱的想法投效长毛的啊。”

左宗棠苦笑道：“今日我看到了朝廷的文告，赛尚阿、罗饶典和长沙一干官吏尽皆逮入京城问罪，败于贼手不想着如何励精图治，只知道严刑峻法，咸丰皇帝看来也非明君。西王虽然如今势力尚小，但好在船小好调头，左某也有意替他披荆斩棘，成就一番大业，才不枉一身所学啊。”

郭嵩焘无力的垂下手道：“季高兄这般想法在下实在汗颜，也只有如此大无畏的气度才能下此决心，须知这是条不归路啊。”

左宗棠淡淡一笑道：“人生如棋，不到最后一步，你又怎么知道最早下的一步是对是错焉？”

两人沉默了片刻，左宗棠起身道：“伯琛兄想来不是我一路之人，在下今日来见伯琛，乃是顾念昔日情谊，我这便告辞了，我会替伯琛向西王说项，放了伯琛兄。将来你我或许会在战场上相见，那时候各为其主，我是不会留手的。”

郭嵩焘心头一阵黯然，轻叹道：“并非是你我，或许湘中子弟也会手足相残，甚至天下汉民也会各为其主刀兵相向，那时候又是谁对谁错呢？”

左宗棠打开铁门，回头淡淡一笑道：“那还用说？自然是胜者为王，败者为寇了。”

……

左宗棠果然还是去求请萧云贵放了郭嵩焘，但萧云贵一口就拒绝了，只说担心郭嵩焘放了之后，会对左宗棠湘潭之行不利。虽然左宗棠再三保证，以郭嵩焘的为人断不会卖友求荣，但萧云贵只是不许，他可不想自己辛苦挖来的人才被清军抓去咔嚓了，只答应等左宗棠在湘潭的事办完回到军中之后，再放了郭嵩焘。左宗棠知道萧云贵的好意，也只得答应了。

翌日，左宗棠便带着家小取道湘潭，临走时萧云贵和洪韵儿亲自送到南门之外的浮桥渡口，左宗棠一家是走水路南下，也可避过从陆路厮杀而来的郴州太平军和清军。