崔琰道：“如今天下分崩，九州幅裂，征战不断，冀州之民暴骨原野。丞相不急救其涂炭，而先计校户籍得失，岂不令本州士民大失所望？”

曹操闻言深以为然，下令开仓放粮救济百姓，待崔琰为上宾。而后曹操又招得数名河北武将，马延、张顗等人尽在其中。

就在曹操招揽武将，收拢民心之时，幽州传来消息，乌桓单于蹋顿趁袁买败亡之际，也在招揽人马，扬言要为袁氏报仇。幽、并二州心向袁氏之人多有投效，军民奔乌桓者不下十万之众。

曹操闻知大怒，召集众将商议进兵乌桓。曹洪等将道：“袁氏一族兵败将亡，势穷力尽，余党无处藏身，这才远投沙漠，已然不足为惧。如今引兵击之，刘备、刘表若乘虚袭许都，我等救应不及，为祸不浅。还请主公回师勿进为上。”

荀攸道：“诸公所言错矣！袁绍与乌桓有恩，蹋顿单于又欲与主公为敌，乃是大患，不可不除。沙漠之人自持边远必不设防，如今乘其无备卒然击之必可破也，若待其来日坐大，幽、并二州无宁日矣。

至于刘表座谈之客而已，其才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为所用。主公虽虚国远征，亦无忧也。”

曹操点首道：“公达之言极是！”遂率大小三军，车数千辆，望乌桓进发。

大军一离幽州地界，便见黄沙漠漠，狂风四起，道路崎岖，人马难行。士卒举步维艰，曹操便有回军之意，问计于荀攸道：“我见北地崎岖，意欲回军如何？”

荀攸道：“兵贵神速。如今千里袭人，辎重多而难以驱驰，不如轻兵倍道而行，攻其不备。但须识路径者为引导。”

曹操寻来原幽州刺史乌桓触问之地理。乌桓触答道：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟船，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前往柳城，攻其不备。蹋顿可一战而擒也。”

曹操从其言，封乌桓触为镇北将军，作向导官为前驱。夏侯惇为中军，曹操自押后阵，倍道轻骑而进。

乌桓触引夏侯惇行至白狼山，正遇蹋顿率领数万骑前来。夏侯惇飞报曹操，曹操勒马登高望之，见蹋顿兵无队伍，参差不整。便对夏侯惇道：“敌兵不整，便可击之。”言罢命麾下众将听从夏侯惇调遣。

夏侯惇引许褚、夏侯渊、乐进、曹仁分四路下山，奋力急攻，蹋顿大乱。夏侯惇拍马冲杀在前，斩蹋顿于马下，余众皆降。

曹操收兵入柳城，封乌桓触为柳亭侯，以守柳城。又抚慰其余乌桓单于人等，收得骏马万匹，即日回兵。

当时天气寒且旱，二百里无水，军又乏粮，只得杀马为食，凿地三四十丈，方得水。一路行来，众将士苦不堪言，疲累、患病、饥饿而死者不在少数。

此仗曹操虽胜却未占到什么便宜，回到幽州曹操便对众将道：“此次乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也。日后此等远征不可常为，以免劳民伤财。”