耗费了四万多吨优质钢材，加上两百多门大小口径的火炮，大和级战列舰这“钢铁要塞”确实名副其实，然而在攻陷旅顺要塞之后，日本陆军将领曾豪言“这个世界上没有不可攻陷的要塞”，陆海军相悖的言论虽然是时隔数十年所说，却依然充满了讽刺意味。

为了避免在敌人空袭时对航母本身造成毁灭性的打击，三艘航空母舰上已经挂载炸弹的舰载轰炸机迅即起飞，待到美国轰炸机飞临舰队上空，百分之九十的飞机都离开了甲板，仅“隼鹰”号还有最后几架用于护航的零式战斗机仍在等待升空。战列舰、巡洋舰和驱逐舰的防空炮狂怒地嘶吼着，密密麻麻的炮弹在空中飞窜，然而这样一张防空火力网还远远达不到“疏而不漏”的程度，趁着零式战斗机与己方的“野猫”式和“海盗”式护航战斗机激烈缠斗而无法分身，两队“无畏”式俯冲轰炸机各自寻找防空火力薄弱处发起攻击，很不幸的是，日本人并没有吸取先前的教训，为航空母舰护航的轻巡洋舰和驱逐舰在对空火力上明显比战列舰队弱。

这一次，“隼鹰”号没能继续自己的幸运之旅，它从一开始就被十数架美军无畏式轰炸机盯上了，为了施放最后几架零式战斗机，它虽然已经加快了航速，却并没有大幅度机动转向规模攻击，在护航舰艇勉强干扰前几架无畏式投弹之后，接连两枚1000磅的航空炸弹不偏不倚地命中了它宽大的甲板，外倾设计的岛式舰桥瞬间遭受严重损毁，飞行甲板中部发生爆炸留下的巨大弹坑使得还没起飞的零式战斗机再也无法离开甲板，不仅如此，已经升空的舰载机返航后也只能前往另外两艘载机量非常有限的轻型航母降落——这还仅仅是理论上的情况。在不到五分钟的时间里，“瑞凤”号和“翔凤”号也接连遭到了美军舰载机的攻击。在全速机动的情况下，“瑞凤”号只吃到了两枚近失弹，“翔凤”号的舰员更是被一枚落在甲板上的哑弹惊出了一身冷汗。

对付f4f“野猫”，日本海军航空兵的零式战斗机拥有非常明显的优势，但对战新近服役的“海盗”，日本飞行员们可就要吃力多了。在势均力敌的战斗中，他们在战损比例上虽然获得了九比六的胜利，然而阻击敌方轰炸机、保护己方舰载机这两项关键任务却没有一项得以完成。美军俯冲轰炸机投弹之后便扬长而去，临时起飞避战的日军九九舰爆却在缺乏掩护的情况下遭到了一小队“野猫”的攻击。这情景就如同野猫溜进了养鸡场，纵使这些鸡拥有尖嘴利爪，却完全不是猫的对手。在不到半个小时的时间里，五架“野猫”总共击落了十二架九九舰爆，日本舰队的第一波空中反击刚开始就损失了三分之一的攻击机，“隼鹰”号的受损更是大幅削弱了他们的后续战力。

在明知不可为的情况下，已经起飞的九九舰爆和结束了鏖战的零式战斗机依然在舰队附近集结起来，由9架战斗机、19架轰炸机和4架鱼雷机组成的攻击机群远远跟着返航的美军舰载机群朝着西南方向飞去。这一去，大部分飞行员再也无法返回本方舰队。

与此同时，在“大和”号的作战指挥室里，参谋军官们经过计算后为舰队指挥官提供了一份时间表：如果双方舰队继续保持目前各自的航向，将有很大的可能在天黑后进入舰炮射程，如果美国舰队只是就地机动，而联合舰队全速行驶，仍能够在午夜之后逼近对方的舰队。

按照日本侦察机飞行员发回的报告，双方舰队的战列舰数量为八比八，不过就舰艇的吨位和火力而言，拥有两艘大和级、两艘长门、两艘伊势、两艘扶桑明显强过仅有部分新式战列舰服役的美国舰队。

至于两艘由德国续建的前英国乔治五世级战列舰，日本海军并没有充分考虑它们的战术作用，也根本不清楚它们在实战中能够发挥多大的作用，毕竟这一级号称强大的战列舰不是战沉就是被俘，从未在真正的海战中发挥过威力。

第162章 战，定乾坤

日近正午，在日本联合舰队旗舰“大和”号上，将领们仍在焦急等待着快速突击舰队的消息，然而为了避免被敌人利用无线电侧向探知方位，那支以航空战队为核心的突击舰队非取得成功的情况下并不会主动打破无线电静默。

好几名将领先后向联合舰队司令长官山本五十六海军大将提出建议，用带暗语的密码电报提醒南云双方的主力战列舰队正在以为数不多的舰载机交战，好让南云在苦寻美国航空战队不得的情况下包抄美国主力舰队的后路，那样即便不能歼灭美国太平洋舰队海军航空兵的主要力量，也能够重创美国的战列舰群。

可“赌徒”依然坚持己见。

在这个糟糕的上午，联合舰队前后三次遭到美军舰载机的空袭，除第三次敌方机群规模较小而未遭严重损失之外，前两次都造成了随行航空母舰的减损，而己方投入反击的航空兵力数量有限，第一批还未靠近美国舰队就遭到战斗机的拦截，以折损大半飞机的代价攻击了两艘美军航母。根据飞行员的报告，美军方面两艘航母都中了弹，只是损伤情况难以确认。第二批出击的日本舰载机共32架，已是剩余两艘轻型航母所能够派出的全部战机，在王牌飞行队长后藤大佐的率领下带着必死决心飞向美国舰队，结果仅有3架九九舰爆返航而归。且不论攻击的结果如何，如今堂堂日本联合舰队主力战队中仅剩下不足20架舰载机可以使用，而受损的“隼鹰”号、“飞鹰”号虽然还有三十多架完好无损的飞机，但由于飞行甲板损坏而无法起降，舰上人员正用各处搜集来的木板进行抢修，力争先恢复舰载机的起飞能力。

由于舰队航空兵的严重缺乏，将领和高级幕僚们都觉得要么高速杀向美国舰队，在当晚或是次日以舰队炮战的方式决定这场海上大战的胜负，要么调头转向，尽速脱离美军舰载机的攻击范围。经过极其艰难的考虑，山本终于下令：舰队转向，以15节航速向北行驶。

当航空技术发展到几架飞机就可以击沉一艘大型舰艇之时，堂堂正正的舰队决战就像是在机枪上插刺刀，若非到了弹尽粮绝的地步，没有人会选择这条迫不得已的道路。

敌机随时可能来袭，正常进餐已无可能，各舰官兵只好在战斗岗位上轮流吃饭团子简单对付，就这样挨到了下午2点，还有不少水兵刚刚领到自己的午饭，据说联合舰队的高级将领们也差不多是在这个时候才去吃午饭。美国飞行员们像是算好了时间，恰恰在2点过5分出现在了视线中，许多日本舰员只好将剩下的饭团强行塞进嘴巴，然后匆匆回到高射炮位置上。仅有的几架零式战斗机已难堪大用，这一次舰队基本上是要靠舰艇炮火应付美军空袭。