李育财只觉得脑中“嗡”的一声！他虽早有猜测，但当这象征着帝国储君无上权威的印玺真真切切出现在眼前时，巨大的冲击力还是让他瞬间失神！他双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，双手颤抖着接过那方重若千钧的玉印，声音带着无法抑制的激动与敬畏：“草……草民李育财……叩见太子殿下！千岁！千岁！千千岁！”他额头触地，行以大礼。
朱慈烺上前一步，亲手扶起李育财，声音沉稳而有力：“李管事请起！不必多礼！孤与两位皇弟、王伴伴能平安抵达此地，全赖赵统领与兴漕帮众兄弟舍命相护！兴漕帮，于孤有再造之恩！此刻，这聚福楼后院，便是孤的家！你李育财，便是孤的家人！”
他目光扫过同样激动跪下的赵啸天和王之心，最后落回李育财身上：“然，此非常之时，孤的身份，在今晚之前，绝不可泄露半分！切记！”
“草民……遵旨！草民明白！”李育财声音哽咽，眼中已有泪光闪动。太子殿下如此推心置腹，以家人相待，这份信任与看重，让他这个屡试不第、只能混迹江湖的落魄秀才，心中涌起难以言喻的激动与士为知己者死的豪情！
朱慈烺深吸一口气，语气变得无比沉重：“李管事，实不相瞒。孤的父皇，大明崇祯皇帝陛下，已于三月十九日，在京师……殉国了！”
“什么？！”李育财如遭雷击！身体猛地一晃，脸色瞬间变得惨白如纸！他“噗通”一声再次跪倒在地，泪水夺眶而出，声音悲怆欲绝：“陛下……陛下啊！京师……京师陷落了？！天……天塌了啊！呜呜呜……闯贼！闯贼！我李育财……恨不能食其肉，寝其皮！恨不能……”他捶胸顿足，泣不成声。对于深受儒家忠君思想熏陶的他而言，君父殉国，无异于天崩地裂！
朱慈烺强忍心中悲恸，再次用力将他扶起，声音带着一种不容置疑的决绝：“李管事！此时非悲痛之时！京师陷落，陕西、山西、辽东、北直隶……大片国土沦丧！闯贼猖獗，社稷危殆！然，大明气数未尽！孤选此济宁城，便欲以此为基，收拢忠义，整军经武，誓灭国贼，复我河山！此间诸事，孤需你鼎力相助！”
李育财猛地抬起头，泪眼婆娑中，却爆发出前所未有的坚定光芒！他重重地、再次对着朱慈烺跪下，以额触地，声音嘶哑却铿锵有力：“殿下！草民李育财，虽一介布衣，微末之躯，然亦知忠义二字！今国难当头，殿下不以草民卑鄙，委以重任！育财在此立誓：此身此命，皆属殿下！兴漕帮上下，皆为殿下爪牙！但有驱使，万死不辞！纵使肝脑涂地，亦在所不惜！若违此誓，天诛地灭！”
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“好！好！好！”朱慈烺连道三声好，眼中亦泛起激动的泪光。他再次扶起李育财，又看向同样激动跪地的赵啸天和王之心，“有尔等忠义之士在侧，孤复国雪耻，何愁不成！都起来！”
赵啸天激动地站起身，拍着胸脯：“殿下！俺赵啸天是个粗人，不懂那么多大道理！但老李说的，就是俺心里话！俺这条命，从今往后就是殿下的了！水里火里，您一句话！”
朱慈烺用力拍了拍两人的肩膀，目光重新变得锐利而冷静：“眼下，当务之急，是应对王世英这逆贼！孤在京师时，便已从锦衣卫密报中得知，此獠早在一月之前，便已暗中勾结闯贼刘宗敏，图谋献城投降！其今晚戌时设宴，必与此事有关！”
李育财闻言，倒吸一口凉气，冷汗瞬间浸湿了后背：“殿下！若如此，此地已万分凶险！还请殿下即刻移驾……”
“无妨！”朱慈烺断然挥手，眼中闪烁着自信的光芒，“孤的身份尚未暴露！且，明日一早，天津冯忠将军所率五千精锐便会抵达城外！区区济宁城数千散兵游勇，何足道哉！”
他看向李育财，沉声下令：“李管事，你今晚照常赴宴！务必探清王世英宴请何人，所议何事！此乃其一！”
“其二，”朱慈烺目光炯炯，“孤欲掌控济宁，必先掌控城门！帮中在城内势力如何？城门守将之中，可有可靠亲信之人？若明日大军兵临城下，需里应外合，方能减少伤亡，避免强攻！”
李育财闻言，精神一振，脸上忧虑之色尽去，取而代之的是一种沉稳的自信：“殿下放心！济宁城防，尤其是四门守备，皆由兵备道张无极张大人统辖！此人，乃济宁城中，难得的忠贞清廉之将！”
“哦？”朱慈烺眼中精光一闪，“细细道来！”
李育财整理思绪，语速清晰：“张无极大人，年方三十，早年曾随袁督师（袁崇焕）征战辽东，勇猛善战，身负多处战伤！后因……袁督师之事，被贬至山东。其人刚正不阿，治军极严！更难得的是，其廉洁奉公，堪称异数！”
他语气中带着由衷的敬佩：“张大人身为兵备道，掌管一城兵备，却从不克扣军饷，不吃兵血！其麾下三千兵卒，虽装备不算精良，但军纪严明，士气可用！其本人更是清贫自守，至今仍赁屋而居！草民曾感其清廉，欲赠其一处宅院，却被其严词拒绝！言道：‘无功不受禄，守土乃本分，岂敢受此厚赠！’”
“帮中兄弟与其麾下军士多有往来，对其皆敬服有加！草民亦曾数次与其深谈，观其言行，忧国忧民之心，溢于言表！其常言：‘武人死国，马革裹尸，乃本分耳！’若殿下欲掌控济宁，张大人及其麾下兵马，必为殿下最可靠的助力！只要殿下亮明身份，示以诚意，张大人定会效死追随！有他在，王世英之流，休想献城！”
张无极！
这个名字如同一道闪电，照亮了朱慈烺心中因黄希宪失踪和王世英异动而笼罩的阴霾！在这污浊的末世官场，竟还有如此清流砥柱！这简直是天赐良将！
朱慈烺心中涌起难以抑制的激动与振奋！他猛地一拍桌案，朗声道：“好！天佑大明！竟有此等忠勇廉直之将！李管事！”
“草民在！”
“立刻派人，持孤……不，持赵统领的名帖，以最紧急之务，请这位张无极张大人，速来聚福楼后院一叙！具体理由，由你斟酌！务必隐秘，速去速回！”
“遵命！”李育财眼中闪烁着兴奋的光芒，毫不犹豫地躬身领命，转身快步离去，步伐坚定而有力。
堂内，只剩下朱慈烺、赵啸天、王之心和两位年幼的亲王。朱慈烺的目光透过窗棂，望向济宁城暮色渐起的天空。夕阳的余晖给这座繁华而暗藏危机的城市镀上了一层金红色的光晕。
“济宁……”朱慈烺低声自语，手指无意识地敲击着桌面，“这盘棋，才刚刚开始落子！王世英，孤倒要看看，你今晚能唱一出什么戏！”他的眼神，锐利如刀，充满了掌控一切的自信与决断。