那孩子喊出“玄策”二字的当晚，柳如烟便调了三名女探，按标红名单逐户排查。次日清晨，她带回消息：西区一名标黄男子，连续三日聚集灾民诉苦，言辞中反复提及“田契未还”“工分是圈套”。陈墨正在账房翻看新一批工分册，听到回报，笔尖一顿，墨点在纸上洇开如豆。

他合上账本，起身走向灾民区。

还未进窝棚区，便听见人群低语如潮。有人蹲在路口分发糙米，一边分一边说：“陈公子说分红提四成，可你们细想，四成是给谁的？是给签了入股契的，可咱们多数人没签！他们等的就是春耕前把人骗进庄，地一耕完，人就赶出去。”另有一人接话：“我昨儿亲眼见护庄队往东仓搬箱子，夜里还上锁，里头怕不是契书？烧了就没了凭据。”

陈墨停步，未现身。柳如烟低声禀报：“此人名叫赵三，原是李氏庄头的远房表亲，十年前因偷粮被逐出，记恨至今。”

“他背后有人供粮供话。”陈墨道，“查他窝棚，看有没有未烧尽的纸片。”

柳如烟领命而去。半个时辰后，她带回半张焦纸，边缘参差，上有八字：“田归旧主，粮归百姓。”笔迹与此前密信模板一致，墨色偏淡，似用残墨急书。纸背有灶灰痕迹，显是夜间焚烧时被人打断。

陈墨将纸片置于灯下细看。这八字不是随意编造，而是早有准备的口号。煽动者不求立时暴动，只求埋下怀疑的种子，让合作社的每一项善政都被解读为阴谋。

他当即下令：“封锁东西两区通道，只留南门通行，由女探值守登记。今日午时前，召集所有灾民，辰时三刻于粮仓前空地开会，我亲自到场。”

消息传开，灾民议论更甚。有人信陈墨不会欺人，有人却道：“越是这时候越要露面，说不定是做戏。”一名老妇抱着孩子站在路口，喃喃：“我男人死在李家田里，如今换个主子，还是不给活路。”

辰时刚至，粮仓前空地已聚了百余人。陈墨未带护卫，只携苏婉娘与柳如烟登台。苏婉娘手中捧着工分册，柳如烟立于侧后，袖中银针已就位。

台下有人高喊：“分红提四成？那没签契的怎么办！”

另一人吼：“工分能换粮，可地契呢？我们的地什么时候还！”

“还我田契！”

“别拿空话哄人！”

陈墨抬手，全场渐静。

他未开口，先命苏婉娘宣读昨日工分结算。每一户姓名、劳作天数、应得口粮，逐一念出。念毕，她挥手示意，十名账房抬出三只大筐，筐中是双倍口粮的米袋，当场按名发放。

人群骚动稍止。

陈墨这才开口：“我知道你们在怕什么。怕我借合作社之名，夺你们的田，春耕后赶人走。今日我站在这里，告诉你们——若我陈墨有此念，天打雷劈，不得好死。”