宋少轩如数付讫，转身向林公子与方家良拱手道：“有劳二位费心。宋某想请两位便饭，略表谢意，万望勿却。”

方家良含笑点头：“你太客气了。不过，甘雨，这匾你订得委实晚了些。制作一块匾，先得上桐油，再贴金箔，最后刷大漆，前前后后总得两个月工夫。你那边筹备得如何了？”

宋少轩这才晓得，原来一块招牌竟需如许工时。幸得杜风之早先提醒，不然可真要闹了笑话。

三人落座点菜，席间一番言谈，宋少轩方才知晓大学堂里的学生为何群情激愤。原来这庚子赔款，定了四亿五千万两白银之数，分作三十九年偿清，每年需还一千一百二十五万两；再加金银兑价之亏，又多出八百万两，连同利息一项，每年实缴之银竟逾三千万两。

朝廷行文各省摊派，又增盐价，只为凑足这笔赔款。当下沪上摊得一百九十万两的份额，可这笔银子却被京中贵胄挪去填了橡胶股票的亏空，美其名曰“救市”。

转眼赔款期限将至，朝廷却仍无半点动静，蔡大人因此愤然上书，称若再无交代，他便要辞去道台一职，以示抗议。

“百姓的血汗钱不是钱？地方存续的根基不是根基？全都成了他们私囊中之物，想取便取，想用便用！何曾顾过百姓死活、地方安宁？如此朝廷，留它何用！”林公子愈说愈激切，指节叩得桌面声声作响，眼中几乎喷出火来。

方家良神色沉凝，缓缓接口道：“眼下这笔款项若是补不上，沪上必定生乱。可恨那些人只顾眼前私利，毫无远虑。照此下去，恐怕气数确实不久了。”

宋少轩起初听得入了神，只跟着那两人的话锋蹙眉深思。可当谈话稍歇，他下意识抬眼扫过四周，目光刚触到大堂里攒动的人影，心头便猛地一沉。

这不是僻静雅间，这是人声鼎沸的大堂！邻桌穿青布衫的客商正举杯谈笑，穿官靴的人就坐在斜对面吃喝，这里……说不得！

“朝廷腐败”、“权贵昏聩”方才还在心里暗暗认同的话，此刻猛地扎进他心口。他后颈的汗毛瞬间竖了起来，背脊发僵如被芒刺，喉间更是堵得发紧，冷汗顺着鬓角往下淌，竟生出几分寒意。

“不可，不可！”他在心里急得直跺脚，这要是被人听了去，可不是几句闲话的事！他也顾不上失礼，只忙着给对面两人使眼色，满脑子只剩一个念头：这饭再吃下去要出大事，得赶紧走，回茶馆关起门来说才稳妥！