这道奏疏在朝中引起轩然大波。更让人不安的是，不久后京城开始流传一句谶语：“将军面涅，天下易帜。”

一日退朝后，仁宗特意留下狄青。

“狄爱卿，”皇帝语气温和，“近来朝中颇多议论，爱卿可有所闻？”

狄青跪奏：“臣蒙陛下不次拔擢，常怀战兢。若陛下觉得臣不宜居此位，臣愿即刻请辞。”

仁宗沉吟片刻：“爱卿多虑了。只是...外面那些传言...”

“臣脸上的刺字，是陛下所赐，臣不敢以为耻，亦不敢以为荣。若陛下觉得碍眼，臣愿终生佩戴面具。”

这番回答让仁宗无言以对。

然而，猜忌的种子一旦种下，便会生根发芽。

这年秋天，狄府发生了一件怪事。养了多年的看门老犬，额头上忽然长出两个硬块，形似犄角。消息不胫而走，很快传遍京城。

“狄家畜异，主刀兵！”

“这是天兆，狄青要反！”

流言越传越盛。某日，文彦博竟然亲自带着太医来到狄府。

“听闻狄枢密府上犬生异相，”文彦博笑容可掬，“特请太医来看看，莫不是染了什么疫病？”

狄青面色平静，亲自引路到犬舍。那只老犬安静地趴在那里，额上的硬块确实形似犄角。

太医仔细检查后，回禀道：“此乃年老生骨疣，并非什么异相。”

文彦博讪讪告退。待他们离去后，老仆狄福愤愤不平：“这些人分明是来找茬的！”

狄青抚摸着老犬，苦笑一声：“昔在西北战场，求一犬守夜不可得；今居庙堂，畜角亦成罪。”

是夜，他独自在书房对烛独坐。案上摊开着范仲淹生前寄来的最后一封信：“位极人臣，当知进退。功高震主，古之常理。”

他取出那个珍藏的锦囊，百枚铜钱叮当作响。这声音让他想起昆仑关的月夜，想起那些与他同生共死的将士。

“将军何不辞官归隐？”魏氏不知何时来到身后。

狄青摇头：“此时请辞，反显得心虚。我狄青行事光明磊落，何惧流言蜚语？”