石德柱时不时抬起头，目光看似随意地打量着前方的武昌左卫南门。城门前，一个军官模样的人，大马金刀地坐在椅子上，腆着肚子，悠然自得地喝着茶水。在他身旁，放着一个大竹筐，这便是过往行人缴纳进城费的地方。

三个卫所兵穿着破衣烂衫，那鸳鸯战袄早已辨不出原本的颜色，有气无力地杵着一杆杆看不出颜色的破长枪，根本无心盘查。他们聚在一起，像几只没了骨头的懒猫，一边天南海北地侃大山，一边眼睛时不时地瞟向过往的女人，尤其是人家的臀部，脸上露出贱兮兮的调笑，其中一个还对着路过的姑娘吹起了口哨，惹得那小姑娘面红耳赤。过往行人对此早习以为常，依次走到军官面前，往竹筐里扔一个大子，“当啷”一声，就仿佛公交车打卡的“叮”声一般，随后便径直进城。

石德柱随着队伍缓缓向前移动，心里暗自思忖着这卫所的乱象，对完成任务又多了几分把握。终于轮到他，他从怀中掏出一个大子，故作心疼地丢进竹筐，“当啷”声响起。

那军官抬眼看了看石德柱，又瞅了瞅他车上的货物，随口问道：“货郎，从哪来啊？”石德柱赶忙堆起一脸谦卑的笑，回道：“军爷，小的从武昌城来，听闻这卫城里热闹，想着来卖点针头线脑啥的，赚点糊口钱。”

军官撇了撇嘴，挥挥手示意他赶紧进去。石德柱忙不迭地推着车往城里走。

刚一进城，眼前的景象让他心头一紧。

街道两旁一片萧条，不见繁华店铺的踪影。城内的军户们食不果腹、衣不蔽体，神情呆滞而麻木，他们或是坐在自家破败的屋前，目光空洞地望着远方，或是有气无力地在街边行走，脚步拖沓。这与武昌城内热闹非凡、活力四射的场景形成了鲜明对比。

盖因这湖广都指挥使司下辖的各个卫所，各级军官贪婪成性，疯狂盘剥卫所军户。尽管湖广地区土地肥沃，素有鱼米之乡的美誉，可这些最底层的军户们却依旧生活艰难，甚至到了卖儿卖女的悲惨境地。

石德柱看着眼前的惨状，心中泛起一阵悲凉。

对于这些与他无关，他振奋精神扯着嗓子一路大声吆喝起来：“油盐酱醋嘞，针头线脑，便宜卖咯！”这充满活力的叫卖声，在这萧条破败、弥漫着困苦气息的城里，显得格外突兀，引得不少人投来目光。

不一会儿，一个面色蜡黄、身形瘦弱的妇人迈着细碎的步子，犹豫着朝石德柱的车子走来。她的目光落在车上的针头线脑上，眼中闪过一丝渴望与犹豫，嗫嚅着问道：“这针线咋卖呀？”石德柱脸上立刻堆起和善的笑容，热情回应：“大嫂，这针线十文钱两包，都是顶好的货色，您做衣服缝缝补补正合适。”

妇人眉头皱得更紧了，无奈地叹口气，说道：“能不能便宜点呀，家里实在揭不开锅了，没什么闲钱买这些。”石德柱假装面露难色，停顿片刻，像是下了很大决心般说道：“大嫂，您也知道我这小本生意，赚不了几个子儿。但看您着实不易，十文钱三包，真的不能再少啦。”

妇人一边从怀里掏出几个铜板，一边忍不住抱怨起来：“唉，这日子真是没法过了。咱们这些军户，天天被当官的盘剥，这日子啥时候是个头啊。”石德柱趁机搭话：“大嫂，您说这当官的，到底是谁这么狠啊？”妇人警惕地看了看四周，小声说：“还能有谁，就是咱们这卫所的指挥使呗。”石德柱接着问：“这指挥使叫啥呀？咋这么坏呢？”妇人咬牙切齿地说：“胡鼎元，这个狗贼在这卫所一手遮天，坏事做尽！”

石德柱装作惊讶地问：“大嫂，他都做了啥坏事啊？”妇人冷哼一声，眼中满是愤懑，说道：“他整日里就盯着女人、银子，还有那田产，只要是值钱的玩意儿，他都恨不得全搂到自己怀里。我们家祖上传下来的那点军田，都被他变着法儿地弄去了。”石德柱装作难以置信，又问：“这么贪财呀？这不是不给你们活路啊。”妇人答道：“可不呗，好在我家男人贿赂百户，去了武昌城，在码头谋了份差事，全家人勉强没饿死。”