清晨时分，在百数名骑兵精锐护卫之下，郭知运策马来到了暖泉驿西边百数里外的那录驿，此间驻守的几路唐军将领纷纷外出迎接。

郭知运神情冷峻，在马背上微微颔首对诸将见礼稍作回应，并没有寒暄的心情，只是沉声道：“先去赤水源。”

赤水是黄河源头的一段支流，发源于乌海，沿山麓下行，至苦海汇集诸水，再从渴波谷流入黄河九曲地区，是这一片区域中最为重要的地表河流。诸如那录驿、暖泉驿等地点，都是依托赤水沿线所建立起来的据点。

那录驿向西的这一段赤水河道又被称为赤水源，青海当地则称为沙棘沟，河道虽然曲曲折折，但却直通如今蕃国大军所在的积鱼城。

一众人簇拥着郭知运绕过那录驿，策马前行不远便抵达了赤水河谷，此时阳光已经照耀大地，视野变得极为宽阔，气温也逐渐变得燥热起来。

青海气候迥异于内陆，虽然入春时晚，但春风和煦的日子却持续极短，到了四月末已经颇有几分炎夏的燥热。昼夜温差极大，朝夕时分或许还要加披寒衣，可是到了正午时分便阳光炙热，人马暴晒很容易便会脱水。

郭知运于高岗上下马，脚下是全无泥土覆盖的岩壳，坡下便是赤水河沟，但却全无水波流淌，暴露出来的河床泥块已经略显龟裂，原本河边浅生的水草也在阳光暴晒下枯死。

垫脚极目向西望去，弯曲的河道全无水色波澜，有军卒沿河向下挖掘，坑洞已经挖的极深，但翻出的土壤也只是略有潮意，完全没有地下水涌动出来。

眼见到这一幕，郭知运眉头皱得更紧，在部将指引下继续向前行出十多里，抵达了一处岩石垒砌围成的河塘。这河塘是原本蕃人修建的饮马地，河湾依傍的山岭处有几处泉眼涌出，汇入河塘后在塘底形成了一汪浑浊的泥汤。

为了避免水汽的蒸发，此时河塘上方架设着几层草毡，避免阳光的直接照射，河塘一侧引出一道沟渠，用干草充塞其中过滤筛阻泥沙，流出的水用木桶盛接出来，虽然较之塘底清澈许多，但仍泛着一股暗红色的浑浊。

郭知运取过水瓢啜饮一口，含在唇齿间咕嘟片刻生咽下去，旋即便摇了摇头，然后才沉声道：“上游情形探听清楚没有？”

部将高舍鸡上前叉手回道：“已经探查明白，五十里外有牛心堆，为赤水源上游大隘口，牛心堆西北两侧六水汇流，蕃军于隘口设堤，峰岭设堡，驻军约两千众。牛心堆周边皆有蕃营设置，各为呼应，众在七千上下……”

很明显，牛心堆便是蕃军阻扼赤水源头的重点所在，地势虽然不算奇险，但却驻兵数千有余，可见对于此地的重视。

“近日之内一定要攻克牛心堆！”

听完部将所汇报的敌情，郭知运略作沉吟后便开口说道。

海西地区虽然地势平坦广阔，但大军行止必须要傍水而行，所以真正的行军路线选择也是有限。眼下中路大军主力还有旬日便可抵达暖泉驿，在此之前郭知运所部必须要解决水源问题。