少年时代的赵佗刚毅勇猛，武艺高强，深得始皇帝的宠爱。十九岁便获赐护驾御剑随始皇帝出巡，为羽林校尉。羽林军是一支以秦国良家子弟为主的精锐之师，赵佗能以赵人的身份而获封校尉，始皇帝对他的喜爱可见一斑。

果不出其然，二年之后，年仅二十一岁的赵佗就被任命为南征军副帅，成为了帝国最具权势的将军之一。当年始皇帝颁布这道任命时朝堂哗然，在秦国历史上从未有过如此年轻就担当如此重任的将军，即使是白起王翦，成为一方大将也是三十岁之后的事情。

面对群臣们的议论纷纷，始皇帝却视若无物。他之所以对赵佗宠幸至此，一方面知道他是个不可多得的人才，更深层的原因是始皇帝在赵佗身上看见了自己当年的影子。

年轻时候的秦王政喜好击剑之术，一直渴望着能成为赵武灵王那样“集明主和良将为一身”的君主。之后他却不得不放弃年少时不切实际的想法，转而专心待在宫中做一位成功的君主帝王。虽然如今他拥有了整个天下，可心中仍然有着一些遗憾。

而赵佗的出现就变相满足了他对军功的渴望，他想将自己年少时的梦想通过赵佗来实现，所以才将赵佗破格提拔成了五十万南征军的副帅，宠幸如此令满朝大臣动容。

事实也证明始皇帝的眼光并不差，赵佗为将后一直恪尽职守，每逢作战便身先士卒，亲例行为士卒表率。最初的南征军统帅屠睢因为肆意屠杀当地人，激起了越人对秦国激烈的反抗，他本人也在一次伏击中中毒箭身死。

随后越人趁着屠睢的死大举反攻，一时间竟将秦军打的连连倒退，损失惨重。这时候也是赵佗站出来接掌了南征军大局，杀伐果断，迅速集结散布的秦军主力进行反击。这才险险的稳住了南越的局面，击退了越人的反击。后始皇帝遣任嚣为主帅，重新率增援大军南下和赵佗会合，经过十年的经营，这才彻底的平定了岭南。

平心而论，赵佗并不是个不懂知恩图报的人，他对始皇帝的知遇之恩感激无比，只要嬴政一声令下，他一定会毫不犹豫的去做任何事情，哪怕付出自己的生命。

可惜他的忠心仅仅是对嬴政一人而已，而非对整个大秦。除了任嚣之外，他并不喜欢其他的秦人，对秦国的感情更加无从谈起。

他的父亲曾是李牧麾下的一名都尉，在邯郸之战中北秦军所杀，母亲也死在乱军之中。他从未对任何人说起过他的身世，包括视若父亲的任嚣。所有人都以为他只是个孤儿，在战争中失去家园的孤儿而已。

在得到始皇帝器重后，赵佗曾经将心中对秦国的仇恨深深的埋了起来，士为知己者死，他决心效忠始皇帝，效忠秦国，以此来报答始皇帝对他的器重。但始皇帝的突然去世让他失去了效忠的目标，任嚣临终前的那番话更是让他茫然不知所措。

他一直在犹豫，一直在观望，在秦帝国危急存亡的关头，手握着四十万重兵的他却选择了沉默，放弃了那个曾经给他带来过荣耀辉煌，带来过家破人亡的帝国。再得到巨鹿惨败的消息后，久为秦将的他便判断出秦国的主力已经损失殆尽，亡国只是早晚的事情。于是按照任嚣的遗嘱封关、绝道，在北部筑起了三道防线，聚兵自卫。

任嚣的遗嘱中所说的“番禺负山险，阻南海”主要是指横卧在岭南北部隔绝楚地的五岭。番禺倚山临海，北控五岭，近扼三江，是为岭南攻防要势。赵佗为了防止北方战乱南延，加强对岭南的控制，严封五岭的四关——横浦关、诓浦关、阳山关、湟溪关，以此断绝了岭南联系楚地的四条新道。同时构筑了守卫番禺的三道防线：乐昌一仁化一南雄防线，英德一清远防线，石门要塞防线。

北兵要逾五岭攻南越，不破这三道防线，是到不了番禺的。同时岭南之人要想回到了北方，在无赵佗的手令之下几乎成为了不可能之事。此举也断绝了士民北归之心，只好放下对故乡的思念，专心经营岭南。

赵佗这几年一面勤修内政，利用中原的先进技术广修水利、打造铁器，一面发兵攻打周边的敌对势力。先后灭了四个小国，将疆土扩大不少。

年初之事，闽越国私自处死了二十多名偷偷潜入闽越，想要借道返回故乡的楚人。消息传来，岭南的楚人顿时沸腾，齐齐叫嚣着要为同袍报仇。这原本都是些小事，赵佗若是不予理睬的话最多几日楚人就会安静下去，可赵佗却并不愿意息事宁人。

他对东北的闽越国觑视已久，只是苦于无合理的借口开战而已，这次倒是个绝佳的机会。赵佗便派使者前往指责闽越王，让他亲自来番禺赔罪。