狄青早非当年的那个莽撞、狡黠的少年。范仲淹认为，在风刀霜侵、金戈打磨下，狄青对西北的情况，当然比远在汴京、坐享安乐的百官要了解。

范仲淹一路上琢磨着心事，等回转府中时，夜深沉，月隐云端，繁星点点。有管家上前道：“范公，夏大人在书房等你多时了。”

“夏大人？”范仲淹一怔，管家低声道：“是夏竦夏大人。”范仲淹眉头微蹙，有些意料之外，转念一想，已明白了夏竦来此的目的。点点头道：“带我去见。”

到了书房前，范仲淹示意管家退下，推开了房门。房间内，油灯旁端坐一人，方面大耳，貌似忠厚，可一双眼望过来时，略有闪烁，显得那人忠厚中又有分机心。

那人见到范仲淹，起身施礼道：“哎呀，希文兄，在下不请自来，还请恕罪。”

范仲淹含笑道：“不敢不敢。夏大人前来，下官有失远迎，让夏大人久候，还请莫要见怪。”

那人眼珠转转，哈哈大笑，颇为爽朗的样子道：“希文兄说笑了。如今你还自称下官，真的是羞臊本官了。”此人正是夏竦，真宗在时，就是朝中重臣，曾入两府为相。在西北时，夏竦本任陕西安抚使，总领西北事务。范仲淹、韩琦虽偌大的名声，还是此人的副手。无他，资格不如夏竦了。

夏竦好色贪财，擅长权利角力，当年本不想去西北苦寒之地，但圣上有令，不得不从。夏竦到了西北后，寻欢作乐依旧，除了伊始悬赏五百万贯要元昊的脑袋，反被元昊两贯钱反讽后，再无其他作为。

不过夏竦在西北倒有个好处，就是任凭范仲淹、韩琦做事，他是绝不插手。

如此一来，宋军虽两次败给夏军，但西北在范仲淹的打理下，边防日紧，渐有起色，让夏人无懈可击。夏国求和，也逢边陲调换边将之际，夏竦当下早范仲淹一步返回京城。

这几年来，西北若论功劳，当属范仲淹最高。因此赵祯锐意改革，有意让范仲淹担纲两府，这已不是秘密。夏竦虽知在西北是范仲淹的上司，但回京后，说不定谁在上面，因此屈尊纡贵，竟主动来找范仲淹。他称呼范仲淹的字，本示意亲密无间，见范仲淹一口一个大人、下官的，只好先自称本官。

二人落座后，夏竦眼珠一转，见书房四壁清寒，只有两椅一桌一琴，故作叹气道：“都说范公公而忘私，国而忘家，今日一见清贫如此，真的名不虚传。对了，本官最近家中才招了几个歌姬，吵闹的心烦，范公若不嫌疑，不如转赠于你，不知范公意下如何？”说罢抚须微笑。

范仲淹心道，夏竦是来探听变法风声的，这人满肚子心思，倒也不好打发。微笑道：“下官清贫惯了，有人服侍反倒不舒服，夏大人的好意，下官心领了。”话题一转，范仲淹道：“夏大人深夜前来，想必不止来查看下官书房那么简单吧？”

夏竦哈哈一笑，心想范仲淹极为聪明，和聪明人绕圈子，那无疑是愚蠢的事情。他从西北回转，逢变法之际，范仲淹认为变法是利国利民之事，在夏竦眼中，这变法却是捞取名声的大好机会。他从西北回转，自恃没有功劳，也有苦劳，当然不想放过这个机会。

但变法谁来担纲，只有天子和范仲淹说的算。今日赵祯宣范仲淹入宫，夏竦猜想肯定是选拔变法人才，这才深夜过来探寻。

心思飞转间，夏竦含笑道：“范公，实不相瞒，本官知天子锐意变法，请范公领衔，很想为变法出力献策。听闻明日庙堂之上就要变革，范公和天子最近，不知可知道天子如何发落本官吗？”

范仲淹见夏竦神色紧张，微微一笑道：“夏大人要为变法出力，真是天下幸事。实不相瞒，天子如何定夺，下官并不知情……”见夏竦满是失望之意，范仲淹暗想，“正逢变法之际，不宜内讧，反正结论早有，提前通知夏竦也无妨。此人虽狡诈贪名，但若让他拥护变法，总是好事。”