时值早春，河上东风甚寒。一艘南方惯见的大帆客船迎风破浪顺流而下，随行的还有十余人，多是贩夫走卒与往来旅人。

李恪与秦慕白虽是换上了普通的仕子服饰，一股子超然的气质却是掩之不去。再加上随行的四人都是孔武有力非等闲之辈，尤其是牛高马大如同煞神的宇文洪泰更是吓人，因此一路来都没什么人跟他们搭讪，更谈不上滋事的了。

让大家哭笑不得是，宇文洪泰这么一个粗莽铁打船的汉子，一上船就心惊肉跳脚下不稳，如同小媳妇进了恶公婆的家门，诚惶诚恐脸都有点发白。上船了一直一声不吭的缩着，没多少时辰，突然就在大吐大呕起来。

这么大个家伙，居然晕船！

“呜……早知道我不跟来了！”宇文洪泰欲哭无泪，船走一路，他就吐了一路，像个孩子似的哭诉，直把满船人都要笑翻。

顺流下来，还有百里水路才到襄州。大帆客船沿途停靠了好几个码头，接客下客。秦慕白等人也都见识到了襄州的漕运码头，的确是异常繁华与热闹。也不管是白天还是黑夜，都时常有客船或是货船靠岸。在这里接活计的伙夫日夜守候，也时常可见官差衙役在此维持秩序。偶尔，也能看到一些形迹彪悍之人在船舱人群中往来穿梭，众人对他们奉若神明不敢有半点得罪。

“襄州的漕运，事关朝廷俸税与盐铁转运，向为极为紧要。”李恪说道，“至我大唐开国起乃至前隋时期，荆襄一带就盐枭横行，剿之不绝杀之不尽，无数的盐税流入盐枭之手。除了偷卖私盐，盐枭们还有组织的聚众在一起，结联官府私营铁器，横行乡里欺压良善。若是乱世，这些盐枭的行为尚事理喻，有些也是为了抗击暴政讨条活路。但方今太平盛世国泰民安，这些家伙们多行不益只为中饱私囊，那可就容不得他们了。”

秦慕白点了点头，说道：“我也久闻荆襄一带富庶繁华，但也三教九流龙蛇混杂，并不是想像中的那么简单与平静。这么多年来，盐枭泼皮们一直剿之不尽，几乎与王法并驾齐驱，地方的官府似乎也对他们无能为力。这一次我们前来，若能剿灭盐枭，或许会是一件不错的政绩。”

李恪嘴角一挑笑道：“看吧，又与我想到一处了。别人办不下来的事情，我们办下来了，那就是不错的政绩。襄州的盐枭究竟有多大势力有多难办，我们可要深入了解了才知道。”

稍后李恪问那船夫，得知前方有一个襄阳县境内十分著名的渡头，名曰‘八鬼渡’，是襄州最大的漕运码头之一。李恪便道：“我们在那里下船走走看看吧，住上一两日也是无妨，反正也到襄州境内了，就当寻访民生。”

“也好。”

不久一行众人下了船。宇文洪泰双腿绊蒜好不狼狈，下船走那舢板时若非是力大无穷的薛仁贵给搀着，多半怕是要摔进河里了。

时值黎明，八鬼渡上却早已热闹上了。

客运与货运的船，分得极细。左边停一溜儿上下客的客船，右边是更大的一片货船。放眼一望，方圆数里的水面之内，船舢如麻布满整个码头，有些官差大声吼叫的指挥船支进港靠岸，多如牛毛的苦力民夫在这样的清冷早春之黎明，穿着短襟布衫挽起裤管，光着脚板坦着胸膛，呦喝着扛起货物往岸上搬运。旁边便有计件的薄头一一点算，该是用来结算工资的。

秦慕白等一行人是从客运码头边上岸的，除了上下船的行人倒是没遇到什么闲杂人等。一路走来绕了个大弯，众人有意到货运码头边去看个究竟。不料入口边的两名衙役横出来将他们拦住了。

“站住，你们是哪条船的东家漕主？”衙役警惕的看着几人，质问道。