袁绍知道，自己既然已是反董卓的盟主，便不宜再用董卓授予的勃海太守官衔，于是自称车骑将军兼司隶校尉，领勃海太守，又私署麾下诸将军职，称之为“表”。在这些将领之中，曹操被袁绍表为奋武将军，鲍信为破虏将军，鲍韬为裨将军，夏侯惇为司马，孙坚也被袁术表为假中郎将（代理中郎将）。这些奋武将军、破虏将军、假中郎将之类都是所谓的“杂号将军”，地位并不高，属车骑将军袁绍和后将军袁术管辖，由此可见曹操、孙坚等人当时处于怎样的政治、军事地位，与二袁是怎样的关系。

联军组建成功之后，便被部署为4个方面军：车骑将军兼司隶校尉、领勃海太守袁绍与河内太守王匡、假司马张杨进驻与洛阳仅一黄河之隔的河内郡，吸引董卓军主力，冀州牧韩馥留在邺，组织军粮运输，是为河内方面军；豫州刺史孔伷与陈相许瑒驻扎在颍川郡，攻击洛阳东南方的轘辕关，是为颍川方面军；兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相领破虏将军鲍信、奋武将军曹操与臧洪、卫兹、刘备等人驻扎在陈留郡酸枣县，攻击洛阳东方的荥阳；后将军袁术与假中郎将、领长沙太守孙坚驻扎在南阳郡鲁阳县，攻击洛阳南方的伊阙关、大谷关。

4路联军由北至南，对洛阳形成了一张半圆形的包围网，列表如下：

统帅前锋部将后勤兵力（约数）

河内方面军：袁绍王匡刘勋韩馥10～15万

酸枣方面军：刘岱曹操、鲍信、鲍韬、卫兹张邈、张超、桥瑁、袁遗、臧洪、刘备、范方10～15万

颍川方面军：孔伷许瑒3～5万

鲁阳方面军：袁术孙坚5～7万

以上4路联军共计30～40万人，大约相当于董卓手中兵力的3倍。但他们大多是新兵，而且缺乏有军事经验的将领，号令不一，装备较差，所以真正的战斗力并不在董卓之上。但是，袁绍此时无疑迎来了自己人生中最辉煌的阶段，为天下豪杰所归心。袁术虽然嫉妒，却也无可奈何。

按照《三国志·崔毛徐何邢鲍司马传》的记载，联军建立之后，鲍信对曹操说：“计略多变无双，能够拨乱反正的，是您啊。如果没有这种才能，再强大也会灭亡。您就是上天眷顾的人！”鲍信是第一个挑唆曹操与袁绍分道扬镳的人，原因是袁绍起初主张迎董卓入京，后来董卓开始专权跋扈，鲍信建议袁绍立即攻击董卓，袁绍却坐视禁卫军落入董卓之手，自己仓猝出逃。但他们此时显然还不具备这样做的实力，曹操可能也还没有这样做的意愿。在此后的7年内，曹操一直在为袁绍南征北战，并无对抗袁绍的行为。

但是，有一个人此时便将他对袁绍的不满付诸实行，这就是冀州牧韩馥。他担心袁绍获胜会对自己不利，所以不供给袁军充足的粮草，希望以此迫使他们自动离散。和黄琬一样，韩馥的权力得自董卓，而袁绍未必能授予他们更大的权力，所以他们反董卓的态度不坚定，不彻底，也在意料之中。

在讨伐董卓的各路将领之中，态度最坚定、最彻底的，当数董卓的老同事孙坚。当年春季，孙坚抵达鲁阳，与袁术会师。袁术看到孙坚部队军容严整，不禁叹服，又表孙坚为破虏将军。当时豫州刺史孔伷已死，袁术吞并了他的属下，但因为“三互法”的规定，自己不能当豫州的军政长官，于是又表孙坚领豫州刺史，担任全军的前锋，将荆、豫二州的精锐之师都抽调给他。

听说孙坚和刘祥杀死荆州刺史王叡、南阳太守张咨，并与袁术等人联军北上，董卓便拜北军中候刘表为荆州牧，命他与汝阳令蒯越和黄忠等人南下攻打袁术和孙坚。

刘表、蒯越、黄忠三人的情况与黄琬、韩馥类似，都属于董卓统治下的既得利益集团，但也都是党人和士大夫，而且曾经与袁绍同为何进的幕僚，所以其立场在董卓和袁绍之间犹豫不决。他们现在最关心的，就是先把荆州抢到手，然后在袁、董两派之间左右逢源。但荆州已被袁术和孙坚视为自己的地盘，刘表不可避免地要与袁术和孙坚发生激烈冲突。

看到无法通过袁术和孙坚驻扎的鲁阳去荆州，刘表便绕道武关，顺丹水和汉江南下到宜城（今湖北省宜城市南），与蒯良、蒯越兄弟及襄阳名士蔡瑁合谋，设计兼并荆州中南部的地方武装，很快成为除南阳郡之外的整个荆州之主，在背后威胁袁术和孙坚。同时，按照董卓的指示，刘表又以追随孙坚的罪名拘拿刘祥之子刘巴，但又不愿意杀死他以获恶名，于是暗中安排刘巴逃走。刘巴知道刘表无意杀自己，也不逃走，刘表于是举刘巴为茂才，召他做官，又表黄忠为中郎将，与侄子刘磐共守长沙，镇抚江南。刘表本人与蒯良、蒯越、蔡瑁等人驻守襄阳，北拒袁术、孙坚，坐山观虎斗。

董卓见东方各州郡造反，而且都以复辟汉少帝为名，于是在二月癸酉日派郎中令李儒将少帝毒死，以绝后患。随后，董卓便召集文武大臣，宣布将要征调天下兵马进剿袁军，让官员们讨论具体战术方案。