荀攸明白曹操的意思，轻笑道：“昔日离开袁绍，是因为袁绍并不重视我，在他麾下，多我一个不多，少我一个不少。我跟随主公前去投奔他，不过是受他些许嘲笑奚落罢了，若是能以这点奚落换取主公霸业重启，我这脸面又有何足惜？”

曹操便派荀攸前去荆州说服袁绍收纳自己，在许褚的保护下，荀攸前去荆州面见袁绍。

袁绍见到荀攸第一面便奚落道：“公达昔日弃吾而去，今日又有何面目见吾？”

荀攸昂然道：“某昔日离明公而去，乃是明公麾下猛将如云谋士如雨，审配、郭图、逢纪、许攸、蒯良、蒯越诸位本领皆在某之上，某自惭本领低微，再为明公效力，恐有负明公，故此前往曹兖州麾下。”

荀攸这通马屁让袁绍的怒火消退，又问道：“公达今日前来，所为何故？”

荀攸道：“曹兖州天下英雄，虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷，诛灭国贼吕布。明公与曹使君，同为世家贵胄，少年时情若兄弟；今使君新败，欲往寿春投袁公路，攸僭言曰：不可背亲而向疏，荆州大袁将军礼贤下士，士归之如水之投东，何况是少年至交乎？因此使君特使攸先来拜白，惟明公命之。”

袁绍知道曹操弃袁术投自己，大喜道：“孟德，吾弟也。久欲相会而不可得。今肯惠顾，实为幸甚！”

蔡瑁心想，光你们汝南、颍川的士人来荆州已经分了我们荆州世家一半利益，再来一个曹操，你们外来派岂不是如虎添翼，我们荆州本地派更加式微。

蔡瑁跟蒯越、蒯良、张允对视了一下，蒯良、蒯越、张允暗暗点头，赞同他前去搅局。

蔡瑁便上前进言道：“主公，万万不可。曹操昔日跟吕布结交为异性兄弟，如此交情，曹操尚且招兵买马，扩充实力，只为对付吕布，还扬言吕布跟他有夺妻之仇，吕布忍无可忍，才借着他对徐州屠城之际，领中央军攻击曹操，以此足见曹操为人。今若收纳曹操，吕布必加兵荆州，妄动干戈，不如斩荀攸之首，以献吕布，布必重待主公也，主公可借此与吕布缓和关系，休养生息数年，再趁中原内乱，兴师北伐，大业可成矣！”

荀攸正色曰：“攸非惧死之人也。吕布虽是当朝天子之尚父，有灭董卓、灭鲜卑诸项大功，却不改他汉贼本色，他挟天子以令诸侯，凌辱天子与太后，又三番四次欺凌世家，特别是侮辱明公本家列祖列宗，曹使君忠心为国，每念起此，皆流泪痛恨之。先前依从吕布，乃不得已也，后来认清吕布汉贼面目，曹使君毅然拨乱反正，与吕布对阵，可惜中吕布诡计，不幸败北。袁将军乃四世三公之后，与曹使君皆是世家贵胄之后，对吕布狗贼窃据朝纲，同仇敌忾，所以千里来投，尔何故献谗而妒贤如此耶？”

袁绍在军事上、用人上都是庸才，但在权谋手段上确有几分小聪明，他知道自己领郭图、逢纪、许攸、荀谌、审配、颜良、文丑等外来派将领来荆州，荆州本地世家的利益被抢走了一半，蒯良、蒯越、蔡瑁、张允、庞季乃至江夏的黄祖皆对袁绍有所不满，但迫于袁绍的名望与实力，勉强屈服，有很多荆州本地世家干脆来个非暴力不合作政策。袁绍曾想过在两者中间搞平衡，但见荆州本地世家怨气甚多，多不合作，便起了强龙非要压垮地头蛇之心。

袁绍冷眼对蔡瑁斥道：“吾主意已定，汝等勿多言。”

袁绍冷厉余光从蒯良、蒯越、张允、庞季身上掠过，蒯良等人心头都涌起一股失望乃至绝望。

袁绍遂命荀攸先往淮水边回报曹操，又命江夏太守黄祖派兵迎接曹操。

荆州治所原来是在襄阳，但袁绍后来畏惧吕布，便把荆州治所改为南郡的郡治江陵，等曹操来到江陵，袁绍亲自出城二十里迎接。