被胜利冲昏头脑的李自成，只顾眼前，丝毫没有考虑将来，将清军总兵吴三桂爱妾陈圆圆横刀夺来，杀死吴三桂家人，逼得那吴三桂呱呱怪叫，真是：“冲天一怒为红颜。”竟引清军杀入北京城。最后，穷途末路的李自成被清军围剿于九宫山而自尽。其悲惨收场无异于崇祯皇帝的翻版。

李自成的失败源于不得民心的政策，以及因胜利而带来的骄傲。清中后期太平天国的失败，除具备李自成失败的原因外，还有在太平军与清军作战中，军事上暂时处于优势时，诸王迫不及待地为追求享乐而争夺权力，进行殊死内讧的原因。

中国的史书上，将太平天国运动喻为中国历史上规模最大，波澜壮阔的一次农民运动。就是这样的一场农民运动，最终以失败告终。

这场运动的发起人洪秀全是广东花县人。洪秀全在当地屡次乡试连个秀才都没考上，后来的学者在看洪秀全的诗词、文章时普遍认为其文才确实普通，在科举场中屡试不第实属情理之中。

但洪秀全毕竟是想做番事业的人，他与冯云山到广西访得一拜上帝之老人，为其教义吸引，遂以传教为已任。老者逝，秀全秉承其教，传教聚众，始信者稀。而此时已有杨秀清、萧朝贵等人加入，又有豪绅资助，然而终未能成大势。

众人想出一法，令秀全装死，众乡亲及信徒不知是诈，竟往吊唁。想这秀全可能也懂道家龟息之法，竟弱其呼吸，寂其肢体，纹丝不动与死人无异。秀全昼则装死，夜则饮食，如是者七日。

至第八日，其妹夫萧朝贵将秀全之灵柩、祭物于门前一并烧毁，众人骇问其故，朝贵答道：“洪教主死而复生，并有神奇经历，欲闻其详情，请于今夕于村头榕树下之大空地听教主之言。”

至当晚，秀全见众人聚齐，便启其悬河之口，便将七日来于天庭见到上帝，及受上帝之托拯救苍生之事娓娓道来，并言欲避灾祸，非入拜上帝教不可，而入会者必先缴纳银两若干云云。

一时，愚民争相入会。于是，1851年1月11日，广西桂平金田村迎来了一个不同寻常的日子。

义军很快攻陷安庆，洪秀全自称天王，然后分封各王：东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开、天德王洪大全。

计此七人即为最先起事之中心人物。起事初期，冯云山中埋伏早死，洪大全被俘，押至北京城凌迟处死，萧朝贵攻长沙时中炮身亡。

好了，起事的七人仅余四人，正是这四人后来使得太平天国就不再太平了。

起义军初期辗转与清军作战，为了保住性命，无论是开始时的七人还是后来剩下的四人，总是日夜谋划，共商破敌之策，自然能团结一致。

至义军节节胜利，攻陷南京，后来改称天京，清军处于劣势，义军暂时处于优势时，因急于享乐，争权夺利的内讧就暴发了。

洪秀全在天京营造极其奢华的天王府，妻妾百人，终日于宫中享乐。军事指挥、人事任命权皆交由东王杨秀清。杨遂实力日益扩大，最终要取代洪秀全欲称万岁。

洪秀全见势不妙，密诏回北王韦昌辉、翼王石达开及燕王，欲除杨秀清。