离开太原府之后，一路北上，经猩州、代州、蔚州、妫州，一路抵达北平府。

猩、代本来就是河东腹地，倒没什么，还是老样子。但蔚州、妫州以及隔壁的云州，则大不一样。

简而言之，雁门关之外的州县，因为近三十年来的拉锯战，人口已经下降到了一个非常可怜的程度。朝廷不得不发关中、关北甚至河南的曹、宋、汴、滑四州少地百姓移民，充实当地户口。

而这么一番操作之后，当地顺眼多了，不再是千村万落生荆杞的荒芜模样——多富裕谈不上，但确实足够安定，人均资源也多。

这一日，在蔚州兴唐县外的村庄内，赵匡明、姚自二人暂避风雪。

“杖翁是关西人？”赵匡明接过一碗羊汤，连连道谢。

“灵州盐池县的。那地方没什么地，只适合养马。”老人坐了下来，用缅怀的神色说道：“盐池县其实不错，就是地少啊。我家不在铁柱泉，不然就不走了。”

“可是缺水？”赵匡明喝了一碗羊汤，赞不绝口。

“缺。”老人点了点头，道：“圣人治灵夏那会，修了不少陂池，但还是缺水。没有水，再多的地也只能放在那里，无法开垦。也就养点牲畜了，甚至牲畜都养不多。”

“蔚州不也缺水么？”赵匡明问道。

“比盐池县好。”老人说道：“冬天的雪都比那边大，天暖后化冻，正好春耕。你看看外间的牧草就知道了，都是草场，但草场也不一样哩，分三六九等的。”

赵匡明回忆了一下。确实，蔚州的牧草长得还是挺茂盛的，但似乎没法与汝州广成泽相提并论。那里气候更温和，有山林，有湖泊，有草原，有温泉，怪不得自汉以来，天子都在那边修行宫，检阅骑军部队，确实好啊。

但河南那种地方，种粮食有更高的收益，不可能变成牧场的。广成泽至今没法扩大，且面临着草场缩减、开辟耕地的威胁，与阴山一带大不一样。

“杖翁这碗羊肉汤不错。冬日天寒，喝上一碗，浑身舒坦。”赵匡明喝完羊肉汤后，示意了一下，随从摸出半缗钱，放在桉上。

“用不着这么多。”老人推辞道。

“一会还得买点熟肉呢，收下吧。”赵匡明笑道。

听他这么说，老人才收下，又嘱咐正在院中杀羊的儿子，挑几块好肉蒸煮。

赵匡明饶有兴致地看着他们忙活。

杖翁有三个儿子，长子是府兵，被征发戍守牛皮关去了。

次子在刮羊皮，三子在杀羊。

他们的动作很熟练。羊儿脖子上有个尖刀捅出的伤口，铁钩从伤口内穿入，钩住整个脖颈，悬挂在木梁上。

老人次子用尖刀小心翼翼地刮着羊皮，发出沙沙的声响。这会已近尾声，羊皮被完整地揭了下来，置于一旁。

没了皮的羊悬挂在那里，随风轻轻摇晃。一身材健硕的妇人走了过来，将羊从钩子上取下，然后放在一旁的砧板上，用刀斧切割。

“彭彭！”健妇的动作很稳、很准，也很有力。如果被征发打仗的话，至少可以站在城墙上拿斧子砍人。

“哗哗！”屋檐下另外一位妇人就要秀气多了。

她正在腌制羊肉。