周家军首先进入湘州，陶侃旧将杨举奉甘卓之命，担任先锋，于巴陵击败了杜弢。本欲趁胜南取长沙，杜曾却本着唇亡齿寒之义，从北线开始对西征军施压。周访佯装败退，却突出奇兵，直取江陵，杜曾被迫退归江陵，途中却遭遇埋伏，一战而溃，险些做了官军刀下之鬼。

这位自封的南中郎将、竟陵太守败得好惨，带出去七千多人，跟他返回的不过三百挂零，军资器械抛弃殆尽，他本人也身中数矢，好在甲胄坚固，加上皮糙肉厚，倒不算什么重伤。一路败逃到江陵城下，留守的王贡打开城门，策马迎将上来。杜曾就在马上拉着王贡的手，臊眉搭眼地道歉说：“悔不听子赐之言，致有此败……”

王贡字子赐，三十出头年纪，身量颇高，四肢修长，面若冠玉，目似朗星，勉强可以算是个美男，只可惜一对吊眉毛，破坏了整张面孔的布局，瞧上去阴郁郁的，一望便不似正人君子。他当即笑对杜曾道：“胜败乃兵家常事，将军不过折损了七千之众、荆州精锐而已，如人断折双臂，幸好腿脚尚在，还不至于一命呜呼。”

杜曾心说你这是在安慰我吗，怎么听上去是在嘲讽我？但他也知道王子赐惯常这幅德性，想从他嘴里听到什么好话，势比登天还难。当下连声哀恳道：“如今当如何处？还请子赐教我。”

王贡说了：“我本奉劝将军，趁着官军南攻杜弢，我等即在荆州召聚人马，建造舟船，沿江而下，直取武昌，则官军恐怕粮道被断，或者被迫退兵，或者被迫招安我等。今陶士行已离江东，周士达辈与将军并无深仇，只要贿赂王处仲左右沈充、钱凤等人，必肯接纳我等——南中郎将不易得，竟陵太守是丢不掉的。奈何将军一战丧尽精锐，东下已成画饼，待得官军击灭杜弢，收其余众，挥师北上，恐怕我等将死无丧身之地……”

杜曾说我知道啦，我都已经道过歉了，你还说那么多干嘛？我问你还有没有扭转局势的妙计，你要是没有腹案，那就先进城，咱们好好商量商量，若有腹案，就请赶紧说出来吧——“我必肯定言听计从，再不会孟浪行事了。”

王贡吊眉一垂，淡淡而笑：“诚恐江陵居不得也，即竟陵亦不可守，为今之计，只有北上，弃长江而经营汉、沔之间。”

杜曾皱眉问道：“人地生疏，如何经营？”

王贡突然反问：“将军可知，当日我因何劝将军降而复叛？”

杜曾摇摇头，王贡便说：“将军天资英武，有倜傥之志、纵横之才，只可惜根基浅薄，非可自成王霸之业，而须有所依附……”

杜曾说对啊，你当初跑竟陵来劝我归顺建康，也是这套说辞，可是后来怎么又劝我造反，还发兵袭击陶侃呢？王贡的神情变得严肃起来，缓缓说道：“我本以为，陶士行为将军可依附者也，谁想他不信将军，要召将军前往。我投入士行幕下，已历三岁，其人心胸、秉性，我所深知也，得其书信，便知已起杀心，要害将军。如此一来，岂非我坑陷将军于死地乎？王某虽然薄情，却亦不肯为这般不义恶行，更不肯无辜而背负害人之名。故此乃劝将军背反，且知陶士行必不设防……

“陶士行之召将军，是不信将军，更是不信王某，则其不能预料王某的手段，是可知矣——袭则必破！将军有若后汉张绣，而王某自拟为贾文和，既有主从之谊，绝不轻弃，必当为将军谋一可安生立命之处，共享富贵。如今这机会终于来了……”

杜曾急切地问道：“然则机会何在？”

王贡神秘兮兮地回答道：“世间健者，非止王处仲、陶士行，而天下之主，也不在建康——江北恰有友人到来，通传消息，将军只须随我北上，自有强势可以依附……”