第一次“隔岸观火”见于三国演义第三十二回中。曹操官渡大战的对手，始于少年时期的老朋友袁绍在仓亭两次战败后，心情忧郁，不久便得病身亡。临死前，立幼子袁尚为嗣，任大司马将军。曹操此时斗志正旺，亲率大军来征讨袁绍后裔，意欲斩草除根，一举平定河北，并很快攻占黎阳，兵临冀州城下。袁绍的三个儿子袁谭、袁熙、袁尚带领

人马合力死守，曹操连日攻克不下。

这时，郭嘉献计说：“袁绍废长立幼，而袁尚、袁谭二人势力相当，他们各树党羽，相互争斗，如果进攻太急，他们定会团结一致来对付我们，如果暂缓进攻，他们之间肯定会相互争斗火并，我们不如举兵向南，做出征刘表的姿态，以等待其内部发生变乱，到那时再攻击他们，就可一举平定河北之地。”

曹操依计而行。果然，曹操撤军不久，袁谭和袁尚兄弟一长一幼为争夺继承权大动干戈。袁谭最后敌不过袁尚，派人向曹操求救并降于曹操，曹操乘机挥军北上，首先打败袁尚，随后又消灭了反叛的袁谭，一举平定河北。

曹操第二次“隔岸观火”，是在平定河北后。当时，被打败的袁尚及二哥袁熙带领最后的残兵败将逃往辽东投奔了公孙康。曹操并不追赶，退国蜀州，按兵不动。众将求胜心切，欲速往讨伐。曹操笑道：“用不用劳烦诸位的虎威，几天之后，公孙康自会将二袁的脑袋送来。”众将都不相信。

然而，不久之后，公孙康果然派人将袁尚、袁熙的脑袋送到。曹操大笑说：“不出郭嘉所料。”原来，在本次战役中因水土不服而病死的郭嘉临终时给曹操留下了一封信，说公孙康一直担心被袁氏吞并，今二袁前去相投，必然怀疑。如果我们派兵攻打，他们势必合力迎击，急切中难以得手，如暂缓出手，公孙康知道我们没有下辽东的意思，与袁氏兄弟定会相互火并，其形势显而易见。事情正如郭嘉分析的那样，公孙康听说袁氏兄弟来投，便与手下人议定，若曹操来征讨，便留下他们，合力抗曹；若曹操不来攻打，则说明曹操暂没有占辽东的意思，借机除掉二袁。故当公孙康探知“曹操屯兵蜀州，并无下辽东之意”时，立即将二袁斩首送给曹操。曹操兵不血刃便达到了目的。

后三国时代。

曹丕中立，静观彝陵之战。

曹操的儿子曹丕也颇有父风，善用隔岸观火之计。

刘备发动彝陵之战征吴的时候，孙权料难敌蜀，于是向曹丕称臣求救。

当时，大夫刘晔劝曹丕说：“现在吴国惧怕蜀国，才来请降。蜀、吴交兵，正是天灭吴国之时，我们应该出兵吴国，与蜀国并攻吴国，只要消灭了吴国，则蜀国也难保了。”

但曹丕认为，孙权既以礼来降服，如果反而攻打他，是阻天下来降者之心，不如纳之为好；另外，自己不帮助吴国，也不帮助蜀国，静看两国交兵，只要他们一个国灭亡了，消灭另一个国还有什么难的呢? 于是册封孙权为吴王。

这一计隔岸观火，曹丕也正用在点子上。当然，最后这一战以陆逊火烧连营七百里，刘备大败而终。

纵至后世，美帝把隔岸观火一法，用的是炉火纯青。