“正好，我也有事请示皇上，和你们一块去乾清门吧！”

和饶舌的吴中书性格类似，吴阁老也是一个很健谈的人。至少有这么一个人在身边，那就丝毫不用担心冷场，因为他一个人就能用各种话题把所有人都串起来。

而朱莹本来就是爱说笑的性子，张寿也言谈自若，于是，不善言辞……或者说并不喜欢多说话，而是更喜欢多做事的朱廷芳不知不觉就被动参与到了各种话题当中。等不知不觉到了乾清门时，他就发觉，自己对张寿最初的那种挑剔意识竟是淡化了很多。

仔细想一想，一个从小在乡间长大的少年，哪怕面对的是阁老当中脾气最好的吴阁老，却能谈笑风生，他至少不用再纠结对方那实在和朱莹太不相称的出身了。然而，想要让他承认寒门出贵子，那却还是不够。

往日朱莹过来，往往都是眼尖的宫人又或者内侍看到了跑进去报说，压根没人拦，但今天多了吴阁老朱廷芳和张寿，朱莹也就很讲礼数地陪着一块等在了乾清门，不消一会儿就只见乾清宫管事牌子柳枫一阵风似的迎了出来。

这位宫中数一数二的内侍如今再也不敢投机了，对着张寿那也是笑容可掬，客客气气地把所有人都请进了乾清宫——哪怕按照规矩，这些来意各异的人应该分批觐见。果然，人才刚进乾清宫，他就听到了皇帝的声音。

“来都来了，都不是外人，一块进来吧！”

要是换成性格强硬的首辅江阁老，又或者绵里藏针的次辅孔大学士，闻听此言少不得会鲜明表态痛陈不妥，但吴阁老再次发挥了自己好好先生的个性，却是笑呵呵地说：“我本来就没什么要紧事，倒是朱大公子你是刚回京的大将，一会你先说，我也等着听听之前的战况。”

朱莹也抢着说道：“大哥回京本来应该先公后私的，但他惦记我和家里长辈，先回了家一趟，他一路风尘仆仆，回家连水都没来得及喝一口，所以祖母和娘不放心，我和阿寿就陪他来了。大哥你一会儿在皇上面前可不许轻描淡写，你说的话我要原原本本禀告祖母！”

朱廷芳根本还来不及说什么，就被众人顶在了前面，当下只能暗自苦笑。按照他的本意，并不想渲染之前的惊险和困苦，可进入东暖阁之后，他才刚行过礼，就只听上首传来了砰的一声，却是皇帝直接重重拍了一记扶手。

“好你个朱廷芳，总算是好端端地回来了！少来虚礼，好好给朕说说，之前你那号称大败，而且连人都失踪不见的那一仗，到底是怎么回事！”

知道皇帝就是这等脾气，朱廷芳只能定了定神道：“皇上，臣头一次出征，全无经验，即便是偏师，原本也是轮不到臣去率领的。但当时因为哨探全灭，甚至那些靠近边墙的牧人，也都翻脸劫杀我军，甚至还有往塞外走私违禁之物的不法商人里通北虏，军中一团乱麻……”

他顿了一顿，见一旁朱莹死死盯着自己，脸上却有些疑惑，而张寿则是露出了若有所思的表情，一贯笑眯眯的吴阁老脸上也没了笑意，他就知道，妹妹固然还没反应过来，但张寿和吴阁老却分明已经猜到了什么。至于皇帝……那张带着淡淡笑容的脸，他从来没看透过。

轻轻吸了一口气，他就沉声说道：“父亲召集麾下众将议事，发现山头林立，全无战意，便暗地交给我一个任务。让我假装受不得激将而立下军令状，然后带兵出征，实则……实则作为诱饵。”

朱莹顿时浑身冰冷，脸色煞白。她以为自己会大声怒喝，爹怎能这样狠心无情，可话语却噎在喉咙口说不出来，直到觉察到有人轻轻握住了她的手，她侧头看到那是张寿，这才觉得身上渐渐有了些温度。

而吴阁老也没有说什么赵国公胆大之类的评论，而是完全保持了沉默。而皇帝忍不住用手指轻轻敲着扶手，好半晌才叹了一口气道：“你爹多年不曾掌兵，再加上之前大同总兵虽然被罢官，麾下故将却是盘根错节，也难怪他居然把主意打到了自己的儿子头上！”