曹昂、曹安民策马跟上，一路沉默。攻击新野失败，几天前的那场大胜带来的士气已经消耗殆尽，前途未卜，生死难料，谁也高兴不起来。

见子侄情绪不高，曹操笑了一声，扬了扬马鞭。“怎么了，一脸丧气，莫非是因为我没拿下新野？”

“不敢。”曹安民讪讪地笑了一声。

“父亲，我们这是去哪儿？”曹昂怯怯地说道。

“子修，抬起头来。”曹操伸手拍拍曹昂的肩。“胜败乃兵家常事，你不要被一时的胜负所累。不管什么时候，你都不能放弃。常言道，三军可夺帅，匹夫不可夺志。天下哪有什么常胜将军，孙子当年伐楚，看似百战百胜，最后不也是撤回吴国了吗。吴起号称不败，但也只是不败而已，并不是每战必胜。”

曹昂点点头，挺起了腰杆。

曹操嘿嘿笑了两声。“再说了，我不是不能攻取新野，只是不想攻取新野而已。”

曹昂大惑不解。“为什么？”

“如果攻破了新野，我该如何处置袁公路？杀了他，还是将他解送到盟主面前，交由盟主处置？”

“那你……”

“我们的任务是解襄阳之围，夺取南阳。襄阳已失，只能退而求其次。我围攻新野是想困住袁公路，为许子远争取时间，寄希望于万一。如果能拿下宛城，还有机会喘口气，再夺南阳。”

曹昂惊讶地看着曹操，半晌才叹了一口气。“父亲，是我愚笨，不能为父亲分忧。”

“不是你笨，是你太仁厚。”曹操也叹了一口气。“你践行圣人教诲，心存忠孝，我很为你高兴，但人心险恶，世事艰难，你如果没有防人之心，难免为人所误。许子远的确有智谋，但是他过于自负，以为袁本初对他器重逾于常人，使气任性，凌铄同僚，一心想立个大功，却不知道这次任务的棘手之处。或者他知道，但是他不服气，非要让那些人看看他的能力。”

曹昂和曹安民听了，不约而同的点头。曹昂思索片刻，又道：“父亲，那我们现在怎么办？”

“继续北行。如果许子远已经拿下了宛城，我们就进驻宛城。如果没有……”曹操顿了顿，抬头看向远方。“我们就离开宛城，取道叶县回东郡。袁术已经有了襄阳，接下来必然出兵豫州，我们必须趁早离开，避其兵锋。”

曹安民问道：“我们为什么不去豫州？”