东厂的成立比锦衣卫要晚一些，不过设立的原因，却与锦衣卫有关。

朱棣恢复锦衣卫之后，还是渐渐感到给他们的权利过多，加上遇到一些紧急事务，传召锦衣卫不是很方便。于是，朱棣便成立了东厂，开始培养一些忠诚度较高的宦官。

永乐十八年，东厂正式成立，它的全名是“东缉事厂”。东厂同样直接归皇帝管辖，首领一般都是皇帝亲自任命，是皇帝最信任的宦官。东厂首领全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，不过大家更熟悉其简称“厂公”或是“督主”。

东厂刚成立的时候没什么人，所以朱棣就从锦衣卫调派高手，让他们训练一批太监。等这些太监合格后，就可以自己培养下一代太监。东厂负责的事务和拥有的特权，与锦衣卫差不多，不过东厂没有自己的监狱，如果抓到犯人，还是要交给锦衣卫北镇抚司处置。

虽然东厂成立的时间，要比锦衣卫晚一些，但出于设立的根本原因，是朱棣想要让其监督锦衣卫，所以东厂一直凌驾于锦衣卫之上。锦衣卫指挥使见到东厂厂公，甚至都要行跪拜礼。

到了明朝中后期，特别是刘瑾、魏忠贤等大宦官掌权之时，锦衣卫指挥使的任命，甚至都要经过他们的允许。因此后来的锦衣卫，也不得不依附东厂，成为其手下爪牙。

值得一提的是，东厂这样一个坏事做尽的组织，其总部大堂竟然悬挂的是岳飞的画像，实在是讽刺。

这第三个特务（特权）机构就是西厂

西厂的成立时间就更晚了，明宪宗朱见深即位后，渐渐对东厂的工作感到很不满。有一次，道士李子龙潜入皇宫，差点伤了明宪宗，所以明宪宗认为，光有东厂保护自己还不够。

于是，明宪宗让自己的亲信太监汪直，从锦衣卫中挑选高手，专门负责保护自己。除此之外，还让他们到民间去刺探动向。为了与东厂进行区分，所以明宪宗就将这个有汪直带领的团队，命名为“西厂”。

由于汪直是明宪宗的心腹，加上他也很努力表现自己，立下不少“功劳”，所以西厂的在编人数，渐渐超过了东厂。如此一来，汪直就更有干劲了，只要民间有任何风吹草动，他就要大动干戈。有时候没有案子，他也要设法制造一连串案子出来。

明宪宗见汪直如此能干，就给他更大的特权，就是可以不用汇报，便能直接抓人，并且进行审讯。史书记载汪直当时：

“气焰熏灼，凡西厂逮捕朝臣，初不俟奏请。”

时间一长，冤假错案就越来越多，群臣对于西厂的反对声也越来越大。汪直一时间成为所有人的公敌，也就这样慢慢退出政治斗争的舞台。

明武宗朱厚照即位后，由于宠信宦官刘瑾，所以西厂又得以重开。不过随着刘瑾的倒台，西厂也正式宣告关闭，此后再没有重启过。

这第四个特务（特权）机构就是内厂

内厂又叫大内行厂、内办事厂，它是明朝厂卫中，权力最大的一个机构，东厂、西厂、锦衣卫加起来，都敌不过它。为什么会这样呢？

朱厚照登基后宠信刘瑾，而以刘瑾为首的，是深受皇帝信任的“八虎”。当时八虎中的马永成提督东厂，谷大用提督西厂，刘瑾掌管司礼监。一开始这些人狼狈为奸，一同蛊惑皇帝，巩固自己的地位。可时间一长，他们都想站在其他人之上，所以渐渐形成对立。

在这三人之中，朱厚照最信任的无疑是刘瑾，所以在他的怂恿下，朱厚照便成立了内厂。内厂的特权比东厂、西厂、锦衣卫都要大，同时还有监视这三个机构的特权，因此凌驾于三者之上。