这不仅是权力，也是压力！

航母编队参谋长考克斯看完电报后撇着嘴道：“华盛顿已被日本人和德国人折腾疯了……现在把所有的宝都压在我们身上，这可不是好事情。”

弗莱彻叹了口气：“能力越大，责任越大，谁让现在美国剩下能打的部队已不多了呢？如果这次没有重大战果，不仅我们对美国人民无法交代，合众国在盟国心目中的地位也会荡然无存。”

1943年4月21日凌晨4点，24架b-25从波多黎各机场腾空而起，他们将于日出前后抵达可疑海域进行侦查，为后续部队提供准确的打击方位，而在弗莱彻麾下的5艘航母上，地勤们正在为攻击机群加满燃油、挂载炸弹或鱼雷。所有人都准备摩拳擦掌大干一场。

几乎与此同时，轴心舰队4艘航母的甲板上，所有战斗机都已加满油弹，准备投身于炽烈的激战，更早一些时候，大量水侦已提前派出去侦查，他们搜索的重点是北方160度扇形面，出人意料的是，冢原居然没要求提前将攻击机群准备完毕——虽然甲板上摆不下那么多飞机，地勤也不可能一时间为这么多飞机准备妥当，但这种战术还是让人觉得异常奇怪，源田实、渊田美津雄等人对此满腹疑问，不过并没有流露出来，而是费心费力地协调各个编队并排定轮换次序——那些被救援上来的飞行员经过一天一夜的休整，全部恢复了元气。

两人逐一检查了各飞行员的装备，除降落伞之外就是救生衣，好几个飞行员抱怨穿着这玩意很别扭，源田实对此脸一沉，语重心长地说道：“必须穿好，落水后你的小命能不能保住就看这玩意了，今天敌机不会少，每个人都有被击落的可能，大家必须活下来——南洋战场还等着我们平安回去，岂可随意浪费生命？至于飞机你们不要担心，凡作战中损失的德国人都保证给我们补上，我们有的是飞机，飞行员却不够，每位飞行员都是极其宝贵的。”

“诸君，拜托了！”

现在有德国土豪打底，日本海军对飞机什么的并未太放在心上，对飞行员却无比宝贵。几百架飞机就是德国人一周的生产量而已，但这批精英飞行员可是从战前一直攒到现在，没有他们，舰队根本顶不住美国陆航前两天的轮番冲击。

时间一点一滴地过去，双方指挥官都屏住呼吸，不敢放过任何一个可疑之处。

4:45，冢原放飞第一个直掩机编队，16架bf-219呼啸着往炮击舰队头上飞去；5:05，第二个直掩机编队放飞，12架德国战斗机飞向诱饵舰队——那里现在不仅有3艘轻型航母，还有不少运输舰，看上去更加逼真：5:45，第三个直掩机编队放飞，一共24架飞机飞上了机动舰队的头顶。52架战斗机升空后，机动舰队手里还剩余66架战斗机，但让源田实和渊田美津雄诧异的是，冢原接下去只让天鹰号准备攻击机编队，其余航母还是准备投放战斗机，而且是如直掩机一样要求挂载副油箱。

所有人都不清楚长官的用意，只能静下心耐心等待。

6点一刻，天色开始大放晴亮，冢原派出的直掩机编队已全部就位，各舰队上空都得到飞机掩护，除机动舰队还在不紧不慢的以23节航速慢慢走时，炮击舰队和诱饵舰队均以最大速度向东行进。

6:35，在外围担任警戒的最上号重巡洋舰率先报告：“发现大型机2架，从正北方向而来，预计为波多黎各侦察机。”

随后，又有2艘重巡洋舰报告这个情况，气氛陡然紧张起来。

“源田，让直掩机分出8架前去截击，舰队航向不变。”

源田实落实完命令后汇报道：“长官，诱饵编队发来告警，敌侦察机已发现本舰队，该机已由直掩机击落。”