第三步，前出炮击舰队。通过以3艘战列舰、9艘重巡洋舰和30余艘驱逐舰为庞大阵容的主力编队引诱敌航母编队率先进攻，趁机推导出敌舰队大致范围与距离——炮击舰队会冒很大风险，但由于安排了陆基零战机群掩护，风险已降低到了最低程度。

此刻，如果天外来客动用卫星望下去，就会发现美国tf1617、日本机动舰队、炮击舰队正好勾勒出一个大致等边的三角形。tf1617距离机动舰队290海里，距离炮击舰队240海里，炮击舰队距离机动舰队260海里——只不过，除了日本炮击舰队与机动舰队之间的彼此位置与距离是清楚之外，其余距离、相对位置一概不清。

tf1617此刻航向已转向东南缓缓前进，舰队四周视线良好，仅在300-450米低空偶有积云，南达科他号在企业号身后右舷不远处护航，但金凯德的心情却十分糟糕：一方面是因为攻击机群还没赶到现场，tf64编队就先陷入了困境——这一点他很想埋怨李少将，知道敌人有3艘战列舰还傻乎乎撞上去（李少将大哭：我冤啊，我怎么知道会碰上长门和大和这种变态，其他日本战列舰我打不过还躲不起么）；另一方面是tf64编队侦察机发来的，在瓜岛正西50海里处发现敌人登陆舰队。

金凯德的思维一直被那个日本将择地发动反攻的假情报所困扰，所以接到电报后想当然地认为这是日军昨夜借炮击瓜岛而掩护陆军部队登陆的舰队，至于为什么航向是由东向西，他认为是已完成了登陆而正在返航途中——他压根没想到那是日军的撤退部队。而tf64覆灭前报告的情况更加剧了他的判断混乱：敌战列舰舰队得到了飞机支援——这更坚定了敌航母舰队就在战列舰编队之后的想法，无非是暂时找不到而已。

考虑半天，他犹豫着下达了第三个指令，要求目前正在进攻日本战列舰部队的企业号sbd编队分出12架飞机向纵深搜索，暂时不参与对战列舰攻击——除非找不到敌人航母才可以回头继续攻击敌战列舰部队。这样一来，本来进攻炮击舰队的企业号61架飞机编队变成了49架的编队，由于tbf和sbd速度的差异，这49架编队还分成了前后两个进攻梯队。

紧接着他又下达了第四个指令，既然大黄蜂号清晨起飞的sbd搜索部队到现在为止依然没任何发现，要求他们按tf64编队4号侦察机通报的结果去攻击日本登陆舰队，然后他又给后方的哈尔西发去电报——要求他派陆基b-17轰炸机过来对付登陆舰队以及瓜岛上的日本部队，舰载机实在腾不出手来。

在后世军事观察家结合实际战况看来，金凯德从早晨下发的每一道命令都是错的——每次错误都不大，但加一起却足以致命。

第一个错误是指他只出动企业号编队去进攻日本炮击舰队而不是全部飞机去进攻——如果他第一时间点就下决心进行全甲板攻击，130多架飞机的大编队（tf1617总共有165架舰载机可用，留下必要掩护战斗机后还能出动130架以上）很可能重创日本炮击舰队，3艘大威力战列舰至少可干掉1艘；

第二个错误是出动大黄蜂号16架sbd进行其他方向索敌——既然认为日本航母编队在战列舰编队之后，那么投入的索敌编队至少也应该向该方向努力，他们找不到目标就能返回配合企业号编队进攻日本战列舰编队，这样第一波进攻炮击舰队的飞机就不是61架，而是61+16共有77架了；

第三个错误是因tf64报告敌战列舰编队有飞机掩护而分出去12架飞机执行再次索敌任务——既然敌舰队得到战斗机掩护，那就不应该削弱企业号的进攻力量，本来企业号进攻力量就只有61架，执行这道命令之后短期进攻力量只剩下49架了；

第四个错误是放弃了大黄蜂号16架sbd的侦察任务而去对付“登陆舰队”——既然已向其他方向派遣了侦察飞机就应该坚持到底，后世经过分析发现这16架sbd中最靠西北部扇形面的那一架飞机只要再飞行20分钟就能与日本机动舰队实现接触，能不能发现是一回事，但至少保留了发现可能，而不是本末倒置地去进攻所谓的“登陆舰队”。

这4道命令综合下来终于彻底断送了tf1617编队先敌发现日本机动舰队的希望，只不过这些情况的恶果现在所有人都还看不出来，大家目前只看到了李少将的错误——不过他最后用自我牺牲的英勇壮举冲淡了众人的观感（他后来被授予国会荣誉勋章），谁也没法指责他太多。当然也有军事分析家为金凯德抱屈，认为这种分析完全是基于事后知道机动舰队不在炮击舰队身后而在其他地方再进行的评判，对当事人而言并不公正——在战场一片黑雾时，金凯德采取的策略并没有太大问题！

5时41分，在近藤信竹的统一指挥下，庞大的炮击舰队摆出了圆形防空阵，各巡洋舰、驱逐舰排成3个圆圈，分别将三艘战列舰紧紧围绕在中心，与此同时，一直在舰队上空盘旋的36架零式战斗机们抛掉了副油箱，准备尽力截击美机群。

“对空三式弹开火！”随着近藤信竹的命令下达，长门、陆奥、大和三艘巨舰的主炮高高扬起，面向从企业号上飞来的机群射出了著名的三式对空弹，在高射炮近炸引信发明之前，这种弹药算得上是颇有威胁的炮弹。

“轰轰”庞大的炮弹不断在空中炸开，虽然没击中任何敌机，但至少成功地将美机群驱散了。这时候零战机群奋不顾身地扑上去截击，担任掩护的f4f们一边奋力与零战搏斗，一边使出浑身解数为sbd、tbf们打开进攻通道。由于他们的努力，至少有8架sbd和8架tbf冲破拦截圈进入到炮击舰队上空。

和其他战舰相比，体积最大、看上去最为威武同时又挂着旗舰旗帜的大和号无疑是最有吸引力的目标，sbd和tbf们像飞蛾扑火一样向位于整支舰队中心的大和号猛扑过来。两架sbd并排从4000米高空一路冲下，周围林立的防空火炮虽然拼命阻击，但没有对他们的攻击形成任何干扰，在参加过珊瑚海、中途岛两场战役的美国老飞行员操作下，两颗250磅炸弹准确地投掷到了大和号的后甲板上，炸坏了4门127高射炮，炸死了20余名水兵。不过，这两架sbd的好运也到此为止了，就在他们试图拉起脱离时，因为速度变慢的缘故，被左右两舷密密麻麻的25高射炮群撕成碎片，当场坠海。