大明的问题很多，士绅的问题是其中最大的一个。可心里清楚归清楚，最为士绅的一员，作为既得利益者，没有人会说亡国的原因是因为自己，更多的会归结于气数这样的东西。

然而面对陈越的质问，越其杰没法回答，只能保持缄默。

陈越也没指望着他能回答，继续道：“大明到了现在这种情形，很多人习惯上归结于天灾人祸。而在本王看来，天灾自然有，更多的却是人祸。

就譬如北方，譬如这河南府，崇祯年间，河南府的田地有小半是福王府的，还有大量的土地属于尔等士绅。尔等也许单个人家土地也就数千亩，不算太多。可整个河南府士绅上百，加起来拥有的田地可就数十上百万亩，属于王府的王田不用向朝廷缴纳赋税，属于而等同士绅的田地更加不用。

而朝廷对每个府应该缴纳的赋税却是有定数在，尔等不交赋税，赋税只能着落在普通小民身上。

对这些普通小民来说，辛苦耕种一年收获的粮食，缴纳皇粮赋税之后已经所剩无几，自己辛苦种的粮食自己却一年到头吃不上几顿饱饭，逢灾年很多人需要卖儿卖女才能度过。

所以，当李自成率领十八骑从大山之中杀出之时，会有那么多人百姓投奔李匪！”

士绅们听着陈越的话，一个个脸色难看的很，难道说齐王最终还是不肯放过他们？可是看着陈越慷慨激昂的样子，这些人没胆子打断和反驳。

士绅们不敢说话，越其杰不得不说了：“齐王，士绅们固然不用缴纳赋税，可这也是朝廷的惯例，毕竟士绅都是有功名的，有功名的免交赋税，这也是朝廷规矩。您不能把所有原因都归结到士绅身上吧？”

陈越冷笑了起来：“朝廷惯例，朝廷规矩？请问越大人，按照太祖祖制，士绅是否应该免税？按照现在的大明律，士绅们是否不用缴纳任何赋税？”

越其杰顿时沉默了。按照太祖朱元璋制定的制度，可并没有对士绅有什么优待，而后来随着文官地位越来越高，才定了有功名者可以减免钱粮的制度，但是也并非全数减免，而是按照功名高低减免一定的数额。比如秀才可以减免八十亩田地的赋税，而举人可以减免四百亩，进士可以减免两千亩。

对于拥有九亿亩耕地的大明来说，正常情况，全国的进士举人秀才加起来减免的田地也就一千多万亩，对耕地总数其实寥寥无几。

可是明朝中叶以来，随着文官的地位越来越高，按功名减免已经成了笑谈，事实上是，只要你取得了举人以上的功名，名下所有的田地都不用缴纳任何赋税。所以，往往一考中举人之后，便会有无数的乡邻主动把田地投献到举人的名下，这田地以后不用再向朝廷缴纳赋税，而田地的远主人成为了举人的奴仆佃户，只需要向举人缴纳一些田租而已，而这田租的数量自然要比缴纳给朝廷的税赋要少。于是乎，越来越多的田地就这样集中到士绅手里，进而导致朝廷赋税连年锐减，国库入不敷出空空如也。

所以，对陈越的质问，便是越其杰都不敢再回答。

“士绅官员勾结，恶意侵占普通百姓田地，这种情况比比皆是，大明之所以到了现在这种情况，尔等还敢说自己身上没有责任？”

“我等不敢。”面对陈越声色俱厉的训斥，看着堂上周围站着的全副武装的士兵，堂上的士绅们脸色苍白，终于撑不住了，跪在地上请罪。