“不出本官所料，本官与你不同，少年时随父下田，亲历农桑，于白日耕种放牛，夜晚读书，后来中试为官，虽然自己种田的机会不多，但是农人的辛苦，须臾未忘。”

范进心道：你白天放牛晚上读书，证明你学习效率一定不高，而且眼睛一定很差劲。怪不得看文章那么吃力，是时候给自己配副眼镜了。

“所以制军下令预征粮税时，本官就力争不可，你心里也有数，所谓预支钱粮，实际就是加征。所谓提前收取钱粮，来年不收，这本来就是不可能办到的事。有一年不收钱粮，衙门就要揭不开锅，所以就只能一年一年无休止的预支下去。百姓一下子多了这么庞大的开支，又拿什么来付？农人劳作辛苦，我们又怎么能拿走他们赖以维生的口粮？即使军令如山，本官也尽力周旋，所谋者非为别事，只为给治下子民，争一条活路。为的就是不让百姓像今天这样，在府学之外辗转求命。”

“太守心念子民，是我们这些百姓的福气。”

“这不是福气，而是地方官应有之责，若是不能为民请命，为百姓谋福，这顶乌纱又哪有颜面戴下去？这次我与制军几次交涉，都是言明广州民困财穷，无力承办。各县钱粮，无法按总督衙门所规定数字上解。只要各县都征不上来，殷军门也会明白，是他定的征收数字太大，百姓承担不起，最后就只能收回成命，重定税额。只要制军改弦易志，百姓的身家就保住了。可是南海县折银代役之法一行开，广州各县的百姓，就没了退身余地，就算倾家荡产也得想办法凑足银两。听说这个主意，是你想的？”

范进不知面试怎么会问到这种问题，只好点头道：“这个办法，是学生想的一个折中办法。”

“好一个折中的办法！你可知，就因为你这个办法，有多少人卖儿鬻女，又有多少人倾家荡产！粮食种不出便是神仙也没办法，银子没有，却可以用家产累赔。所以自你的办法一出，这广州城内，哭声喊冤声，就不会断绝！我广州各县黎民生灵，就得典当家产，累赔赋税！这些百姓因你而哭，他们病死，也是因你而起，你的良心可安！”

“科举之道，是为国家选拔人才，为国出力。所录之人，必上忠于君，下爱于民，才真能为国出力，为民谋福。我们读圣贤书，不是只把它记在脑子里，而是要把它记在心里，时刻不忘，以圣贤之道，指导自己的言行。一个人若是心术不正，必为害一乡，一个官心术不正，必为害一方，官越大，为害有就越大。你的书念的不错，但是历练还差的太远。这一科，你不用等了，本官不会录你。光在书斋里读书是没有用的，应该迈开步子走遍广东十府，用你的眼睛看看民间疾苦，知道百姓生计艰难。等什么时候你心里真正装进去老百姓，再来考试不晚！你也不用等凑足十人离开，现在就可以出场了。”

陶简之提起手上的笔，在范进的卷子上画了个十叉，显然就是当罢黜论。范进做梦也想不到，所谓的面试，就是被他逮着骂一顿，然后宣布自己罢黜。范庄近百年来，就没出过一个秀才，本以为自己这科秀才是指顾间事，没想到，却与范志文一样，只通过县试就折戟沉沙。

眼看衙役就要来拖他，范进急道：“府尊容禀，学生是南海案首！”

“我知道你南海案首，但是老夫既为主考，自有权决定谁去谁留。我为国选贤，心中自有绳墨，你的心肠不够好，便是案首又有何用？”

几名公人已经围上来，一个矮胖公人凶眉立目道：“无知小子敢冒犯大老爷，莫非活腻了？快滚快滚，否则当心爷赏你几个大耳刮子。”说话之间，却冲着范进连打眼色。

由于和梁盼弟常厮混在一起，与她的家人也见过，范进认识这个矮胖子，正是梁盼弟的姐夫，府衙快班的肥佬王。心知对方是为自己着想，也知道与陶简之争论下去没有什么好下场，只好脚步踉跄的向外退去。

小三关终究不是举人、进士那种正规考试，八股文章也不是后世的那种客观题。同样一份文章，在不同人看来，就可以得出两个不同的结论，很难有一个硬性标准。固然是陶简之摆明了找自己麻烦，自己却也只能无奈地接受这个现实。

人一离开考场，冰冷的雨水就无情地兜头打下，将他连头带身上打个精湿，梁盼弟与胡大姐儿举着伞，朝着他跑过来。门前已经积了水，随着两人跑动，水荡起阵阵涟漪，向四下扩散。

望着雨中疾行的女子，四下散开的积水，范进心内升出一个极荒唐地念头：难道自己真的要继承原本范进的命运，也得蹉跎到五十四岁才能中举？之前种种，只是梦一场，一切还得回归原点才行？