与此同时，石达开当然面临着一个痛苦抉择——到底是跑？还是坚决迎战？结果在关键时刻，自从北伐以来就一直心情不顺的石达开怒火爆发，不顾自军目前状况不佳，仍然大吼道：“传令全军，准备迎战！和清妖决一死战！”

命令传达之后，尽管体力下降和精神不好，石达开的嫡系主力还是立即排列好了战斗队形，摆出了太平军赖以横扫清军的螃蟹阵和清军周旋。同时虽然石达开和不少太平军老人都非常清楚山东新军线性战术的厉害，心里却普遍都有这么一个幻想，“清妖的兵不可能象超越小妖那样的不要命，敢冲近三五十步内再开枪。”

残酷的事实很快就粉碎了石达开等人的幻想，湘军和楚勇的双料生母骆秉章虽然不懂军事，然而在选择兵员方面却和曾国藩、吴超越同出一脉，都是最喜欢用老实憨厚的农民兵，同时山东人的性格本来就是以憨厚淳朴著称，在接受了骆秉章和刘蓉从吴超越那里抄袭来的规章制度严格训练之后，再加上有张国梁和袁保恒这两名凤毛麟角一般的清军悍将统帅，山东新军还是在太平军将士张口结舌的注视中，顶着枪林弹雨冲到太平军阵地五十米内方才抬起枪口射击。

山东新军装备的里治步枪也是一款非常优秀的步枪，前装线膛，枪身虽然稍微短小，却又有一个优势是可以在装上刺刀的同时装填弹药，同时还使用的是目前最为先进的圆锥形子弹（库利科夫弹头）——这点比英国的主战步枪1842都还先进，射击精度相当有保障。所以山东新军即便在枪法上还欠生疏，却仍然在第一次轮射中让上百名太平军将士躺倒在了血泊之中……

乒乒乓乓的枪响不断，清军方面欢声如雷，太平军方面却是个个脸色凝重，火枪对射被完虐，冲锋突击又得先挨三段射，死伤惨重才能近身作战，与清军士兵刺刀见血。尽管手拿藤牌的太平军敢死队也靠着经验优势砍死砍伤了不少的清军士兵，接受过严格训练的清军士兵却始终保持着严密队形，互相保护着捅倒了一个又一个舍命冲到近前的太平军勇士，顶住了太平军的舍命进攻。

前队死伤太大，迫于无奈，石达开只能是撤回前队另换军队冲击，然后不等脸色普遍苍白的太平军后军发力冲锋，清军方面早已经乘机重新整理好了队形，重新装填上了弹药，象割麦子一样的成排成片放翻冲锋来的太平军将士。临阵退逃的太平军士兵开始出现，石达开的脸色也越来越难看——因为死的这些士兵，都是他的本部嫡系精锐，每损失一人，他的主力就会被削弱一分……

……

自告奋勇来给石达开帮忙的是捻军张乐行部，为了及时赶到战场给石达开帮忙，才刚收到石达开的求援答复，张乐行就马上带着他的四千捻军骑兵大步东进，仅用了两天时间就从荷泽赶到了兖州，得知石达开已经亲自率领主力北上后，很讲义气的张乐行又不顾行军疲惫，让军队稍做休息就立即出发赶往大汶口。然而刚看到太平军的大汶口垒城时，还没等张乐行等捻军将士发出欢呼，让他们惊掉下巴的一幕却突然发生了。

北面开阔的华北平原上，穿着华丽制服的清军满蒙骑兵就象一群群觅食的野兽，欢呼嚎叫着，策马奔腾着，肆无忌惮的在平原上左冲右突。而被他们所觅食的对象，竟然全都是头上包着红布的太平军士兵，哭着喊着逃命的太平军士兵。

“出什么事了？怎么会败得这么惨？”张乐行根本不敢相信眼前的画面，然而出于义气和职责，张乐行却还是毫不犹豫的下达了冲锋迎战的命令，带着捻军骑兵淌过大汶河，接住清军骑兵，掩护已经彻底崩溃的太平军步兵逃回垒城。

如果不是捻军骑兵及时赶到，石达开本人都有阵亡在战场上的可能，然而即便侥幸逃回了大汶口垒城容身，石达开却还是忍不住跪地大哭，哀痛这一战的惨败，更心疼这一战所阵亡的太平军将士。

石达开所部主力惨败在山东新军面前的消息传开，就象一声炸雷一样，惊呆了整个鲁南战场的太平军将士，迫使太平军两翼军队只能是匆匆放弃已经快要得手的鲁南城池，紧急撤回兖州救援，士气大振的鲁南清军和地主团练则是乘机反攻，迅速夺回了多座城池和大片土地，使得太平军在鲁南战场上的形势急转直下，被迫由全面进攻改为全面防御，太平军的第二次大举北伐也基本铸定了败局，日薄西山的满清朝廷则乘机躲过了覆灭之险，成功度过了吴超越突然叛变后的最危险时段，赢得了继续苟延残喘的机会。

南京城里的杨秀清同样被惊呆，压根都不敢相信带头支持自己架空洪秀全的石达开会败得这么惨，输得这么窝囊。而相应的，全靠杨秀清个人威信和石达开全力支持才勉强维持稳定团结的太平军内部，各种大小矛盾也逐渐开始浮出水面。

与杨秀清截然相反，对于石达开的这场惨败，满清朝廷的反应当然是欣喜若狂，痛哭大清有救的同时，鬼子六还立即主张把吴超越好不容易让英法两国归还给满清的库页岛割让给沙俄，换取沙俄侵略者对满清朝廷的更进一步支持，甚至直接出兵相助。

慈安和慈禧毫不犹豫的就接受了鬼子六的主张，但慈禧又指出道：“老六，你不能只光盯着长毛，还有吴超越逆贼那边，你也得赶紧想办法削弱。不然的话，等那个逆贼夯实了后方，我们又和长毛打得两败俱伤，拣便宜的可就是他了。”

“微臣当然知道不能忽视了吴超越逆贼，但微臣一时半会还真没什么办法。”鬼子六很是无奈地答道：“那个逆贼太奸猾了，把能躲的危险全都躲得干干净净，专挑最弱的云贵下手，微臣就是想削弱他也做不到啊？”