约莫半个小时之后，依然隐蔽在圣彼得岛与圣安蒂奥科岛之间的比昂凯利舰队旗舰“埃马努埃莱二世”号收到海军司令部的电报，询问其动向——犹豫再三，比昂凯利如实报告了情况：他的舰队已经前出至撒丁岛西南海域，并派出四艘轻巡洋舰去执行诱敌深入的任务，但敌舰结束炮击后迅速撤走，所以，他准备召回四艘轻巡洋舰，并就地等待“天鹰座”号前来会合。

好不容易搞清楚了己方精锐舰队的动向，达扎拉元帅连忙给意军总参谋长格拉齐亚尼元帅打去电话，向其报告说“一艘被我方潜艇击伤的爱尔兰巡洋舰正在僚舰保护下仓促逃往巴利阿里群岛海域，‘埃马努埃莱二世’号和‘翁贝托一世’号组成的战斗编队距其仅有几个小时航程”，并请示其海军是否不惜代价展开追击。

刚从睡梦中醒过来的格拉齐亚尼元帅迟疑了一会儿，答复说“鉴于西班牙人仍对参战持观望情绪，意大利海军在西地中海的活动因避免引发同西班牙的外交纠纷——在此前提下，应当把握住战机，力争取得一场振奋军心的胜利”。

尽管格拉齐亚尼元帅的答复有些模棱两可，把“攻坚克难之决心”和“果断行事之魄力”作为座右铭的达扎拉元帅，以积极乐观的态度诠释了总参谋长的答复，随即向比昂凯利舰队发去了“追击在逃敌舰”的命令。

接到海军司令部的作战命令，比昂凯利中将却犯起了愁。目标是敌方两艘巡洋舰，纵使它们航速减缓，以两艘意大利主力战列舰的航速和位置，追上去至少需要16个小时，那时候目标已基本离开了意大利海空军航空部队的覆盖范围，而处在本方舰载机的有效保护之下，所以，要追也只能调派马锡纳上校指挥的四艘轻巡洋舰前去——他们若是兼程赶路，6-8个小时即可追上目标，而且在此期间，部署在撒丁岛的意大利海空军战机还可以通过空袭使两艘敌舰伤势加重，撤退脚步放缓，从而使己方四艘轻巡提早将对手拖进战斗射程。

于是，“埃马努埃莱二世”号很快将“全速追击敌舰”的指令发给了“阿布鲁奇公爵”号。马锡纳上校复电表示自己将义无反顾地执行命令，同时提醒比昂凯利，一矣天亮，他代为指挥的这四艘轻巡洋舰就会暴露在敌方舰载机的视线之中，进而遭受主力舰队都难以招架的猛烈空袭。如果派驻撒丁岛和西西里岛的意军战机不能提供及时有效的掩护，那么，他们的追击任务恐将无疾而终。

接到马锡纳上校的电报，比昂凯利毫不迟疑地命令通讯员给海军司令部发报，强调他的舰队将在天明之后受到来自敌方海军航空兵的巨大威胁，并且郑重申明，“若我方战斗机无法为舰队提供周全的掩护，‘埃马努埃莱二世’号和‘翁贝托一世’号或许再也没有机会返回到塔兰托基地”。

就在这个早晨，意大利海军司令达扎拉元帅驱车来到意军总参谋长格拉齐亚尼元帅府邸，两位老资历的军方高官用一顿早餐的功夫进行商讨和协谈，最后，格拉齐亚尼元帅答应以总参谋部的名义向派驻撒丁岛和西西里岛的意大利空军部队发去作战训令，要求他们克服当前面临的种种困难，不惜代价保护前出至撒丁岛以西海域实施作战行动的海军舰艇，海军航空兵——包括驻扎在撒丁岛的陆基飞机、水上飞机以及“天鹰座”号航空母舰搭载的舰载机，战斗结束前将无条件听从比昂凯利中将的调动。

第161章 被吊打的“四骑士”（上）

自凌晨4时14分接到旗舰命令全速追击“在逃之敌”，马锡纳上校便指挥着由四艘意大利轻巡洋舰组成的战斗编队在西地中海的海面上狂飙疾进。两个多小时后，日出东方，晨暮消散，海面上的视野恢复如常。没过多久，“奥斯塔公爵”号搭载的对空探测雷达就探测到多架飞行器从撒丁岛方向飞来，这让心情忐忑的马锡纳上校稍感踏实：昼间作战，若是不能得到己方航空部队的鼎力支持，想要以四艘轻巡击败敌方装备最精锐的重巡，难度实在不敢想象。

上午8时15分，马锡纳上校收到了意大利皇家空军驻撒丁岛作战指挥部直接发来的密码电报，通报了空军侦察机在撒丁岛以西170多公里海域发现敌方两艘巡洋舰的情况。拿着这份电报，马锡纳上校忽然意识到自己的处境可谓是罕见的“天时地利与人和”，要知道傲慢的意大利皇家空军很少主动联络和协助海军部队，而且在天明后的短短两个小时里，驻扎在撒丁岛的意大利皇家空军居然罕见地出动了三十多个架次，对撒丁岛以西海域进行了大范围、多层次的侦察，这充分说明了他们搜寻敌舰并予以攻击的决心。

心态转变之后，马锡纳上校重新思量起双方舰艇的对战形势。排除外力介入的因素，四艘意大利轻巡洋舰的总吨位略胜对手，它们拥有36门高射程、高射速的152毫米主炮，火力密度优于敌人，而且可以利用数量和航速的优势对敌舰展开中远距离的鱼雷攻击。胜算，似乎不像之前设想的那样不堪……

9时整，马锡纳上校接到了旗舰拍发来的一封长电报，除转来空军方面的种种侦察情报，还通报了舰队已与“天鹰座”号顺利会合的好消息。比昂凯利中将在电报中暗示，他将亲率舰队在后跟进，以便为四艘轻巡洋舰组成的战斗编队提供必要的支援。

稍作思量，马锡纳上校以编队指挥官的名义向随行三舰发出慷慨激昂的指令：王国荣辱，海军命运，皆系于此战，诸君当以勇往直前之决心，舍生取义之精神，报效国家，慷慨赴死！

经过了十来分钟的迟疑，三艘轻巡洋舰终于回复了旗语信号，其内容令马锡纳上校信心百倍：全体官兵誓为此前阵亡的数千袍泽报仇雪恨！

9时25分，一支由五十多架战机组成的飞行编队从马锡纳编队上方飞过。看到舰员们纷纷向这些涂有意大利皇家空军徽标的战鹰挥帽欢呼，马锡纳上校不由得昂起头，挺直胸，豪情满怀的他甚至有种美妙的憧憬：己方空军轮番展开攻击，炸得两艘敌方巡洋舰遍体鳞伤，自己指挥的作战编队恰逢其时地追上敌人，用一通猛烈的炮火揍得敌人奄奄一息，再潇洒地甩出一波鱼雷，让那两艘造价高昂的新联合王国海军巡洋舰双双沉入地中海的海底，然后凯旋而归……