“殿下即将返回基尔，是因为海军舰队很快又要有新的行动了？”

威廉皇储的头号军事助手，第5军团司令部首席参谋官冯·卡森上校，以一种恭谦但不谄媚的口吻向身旁的帝国皇子探问。

经过这段时间的相处，夏树与卡森上校的私交已经颇为融洽了，因而不吝相告：“之前的两场海战，我们虽然给予英国本土舰队非常沉重的打击，但是英国海军实力雄厚，很快就能集结起新的战斗力量，在彻底将其击败或者逼迫英国退出战争之前，我们必须时时警惕……我离开基尔已经有一个星期了，而舰队司令部批了我十天假回柏林述职以及参加庆祝活动，以时易时，也该是回归本职的时候了。凡尔登之战尘埃落定，我便会动身起程。”

卡森立即表示理解：“预祝殿下再立不世功勋，德国海军登上世界第一的宝座。”

夏树点点头：“一切皆为国家，个人荣耀只是次要的。”

“此次我们军团能够顺利突破马斯河防线，快速推进到凡尔登，殿下支援的海军战车功不可没。我个人感到非常好奇的是，这种在陆上作战所向披靡的装备，居然是海军为了登陆作战研制订造的。登陆作战……难道说我们有在英国发动登陆的计划？”

说到最后一句，卡森上校的声音已经压低到了连夏树都快听不清楚的程度。

对于这个没什么好解释的问题，夏树干脆装作没有听到。

卡森知道这个话题已经远远超出了自己的权职范围，毫不客气地说，那已不是一名军团参谋长所应知道的内容了。

在单调的汽车喇叭声中，车队继续以不超过25公里的时速前行。一个半小时之后，夏树在路旁看到了一辆“胡伯特13”，便让司机在边上停车，自己开门走上前去，只见三名身穿特殊制服的青年围在战车后部的发动机，一个个满脸油污、汗湿衣衫。

“小伙子们，出什么问题了？”夏树问道。

尽管夏树穿着陆军少校的军装，但这些隶属于德国海军两栖试验大队的士兵一眼就认出了他，立即诚惶诚恐地向他敬礼。紧接着，那名担任车长的一等兵报告说，自己的战车奉命前往凡尔登，中途已经因为发动机过热而出现了两次故障，现在输油管似乎有出了点棘手的小毛病，他们正在努力抢修。

夏树凑上去看了两眼，他是专业的船舶工程师，可以在现有技术条件下设计出第一流的战舰，但对于汽车和飞机，他了解掌握的东西跟生活在21世纪的普通理科男无异，也没有那么多精力去重新掌握另一门不同领域的机械工程学科。所以他帮不上忙，也没有什么建议可以提供。事实上，为了达到尽可能理想的保密效果，“胡伯特13”直到1913年秋才制造出了第一批样车，之后一直处于反复的测试调整过程，1914年6月开始批量生产，有限的周期使得它们还有不少技术缺陷和隐患没来得及修正，这些都有待于在使用过程中发现、反馈和不断改进，也许因为设计本身存在的问题，它们永远无法成为一款成功的战车，但从历史规律来看，履带战车是陆战和两栖作战的主流驱使，哪一方能够先迈出这一步，就将在这场极具战略价值的技术竞争中抢得重要先机。

临别前，夏树向这三位战车乘员赠语：“尽你们的努力将它修好，前方的战斗急需你们的加入，我们凡尔登见！”

车队继续前行，路旁仍有德军的行军部队，山丘上可见小规模的警戒部队，但周围传来的阵阵枪炮声开始让人不由自主地警惕起来，因为这些声音并不都是从很远处传来的，有的听起来大概是从几公里之外传来的，似乎法军炮弹随时可能落在道路上。不久，这种担心变成了现实，在距离凡尔登仅有十数公里的地方，炮火阻断了交通，车队停在路旁，所有人下车隐蔽。

卡森上校立即让手下人去找这里的指挥官来，过了一会儿，一名矮个子的中校军官小跑前来。