舰桥上的气氛顿时紧张起来。

这场海战以双方战巡分舰队的交战拉开序幕，从黄昏持续到现在已有六个多小时，刚入夜时海面还有微弱的星光，而后风云变色、怒涛狂浪，此刻更下起了漂泊大雨，复杂的自然环境造成了海战形势的诡异难测。贝蒂舰队因为落入敌方圈套而遭受重创，但没有确切消息指明他们的损失情况，有残存舰艇自行撤退也不足为奇；杰利科和伯尼的编队先后同德国舰队交手，期间同样可能有舰艇因伤退出战斗，或是有执行雷击任务的轻舰艇在黑夜中兜了圈子。因为存在各种各样的情况，右舷海面的舰艇是敌是友皆有可能。

不出两分钟，哨舰又发来报告，看到灯光信号的内容，“爱德华七世”号上的军官们顿时松了一口气，那原来是贝蒂舰队残存的几艘轻巡洋舰。

由于德国的主力舰艇正在前方海域同伯尼舰队交火，布拉德福盘算着是把分处两列的9艘战列舰调整成为单线战列还是编成阶梯战列，一时没有戒意。过了不多久，右舷方向突然亮起了探照灯，这原本光耀刺眼的人工照明在穿透雨幕的过程中受到了极大的削弱，照到“爱德华七世”号时已非常柔和，但在战场上对己方舰艇打开探照灯本身就是极其反常的行为，布拉德福顿感不妙——那些“英国轻巡洋舰”随之打来一排炮弹，在舷侧海面高高升起的水柱令所有人大吃一惊。

来不及去想敌舰如何掌握了己方的对验信号，布拉德福连忙下令本舰打开探照灯。双方此时的距离已非常接近，在有充分准备的情况下，德国战舰首轮射击就打得异乎寻常的精准，舷侧的几根水柱还未落下，“爱德华七世”号舰体就挨了一炮，发生在水线装甲带位置的爆炸使得整艘战舰都剧烈颤抖起来，湿润的空气中顿时弥散着浓烈的硝烟气息。紧接着，处在“爱德华七世”号右侧的防护巡洋舰“紫石英”号也遭到命中，而这艘排水量3000吨、已在皇家海军服役12年的老式舰艇无力抵御德国大口径舰炮的轰击，猛烈的爆炸过后，它那三根整齐排列在舯部甲板的烟囱仅剩一根，爆炸的硝烟、燃料不充分燃烧的黑烟以及锅炉炸裂喷涌出的水蒸气混杂在一起，以奇异之色在雨中滚滚升腾。

片刻之后，己方的探照灯终于穿透黑暗照向目标。在看清敌舰身形的一刹那，布拉德福惊讶得说不出话来：那是一支由五艘战舰组成的德国编队，它们各自将完整的右舷展现在视线当中。前面三艘拥有雄浑的舰体和修长的舰型，如果把常规无畏舰比作步兵的犀利重刀，那么这三艘战舰就像是骑士的优雅佩剑，它们配备的四座主炮塔分置前后甲板，包括两座烟囱在内的上层建筑全部集中在舯部，舰体结构由此显得简练而紧凑；后面两艘像是前面三艘的缩小版，尽管体型属于常规的轻巡洋舰，却像主力舰一样配备双联装主炮，而且主炮塔采用了背负式构造，舰桥设置为筒楼式，烟囱也仅有两座，这样的外观与这一时期大多数国家的轻巡洋舰是截然不同的，以至于在交战当中，它们很容易被对手误认为是处在较远位置的大型战舰，从而错误估算了它们的实际距离。

此时此刻，五艘德国战舰黑洞洞的炮口齐齐指向“爱德华七世”号。很显然，它们刚刚一直在窥探这支英国舰队一举一动，不断发出指挥信号的“爱德华七世”号自然是舰队核心无疑。

意识到这些，布拉德福有种前所未有的无力感。因为随时准备同德国主力舰队交火，包括“爱德华七世”号在内的9艘战列舰前主炮朝向舰艏，面对右舷敌舰的突然攻击，沉重的主炮塔还在努力向右转动，一些右舷副炮虽然以最快的速度开了火，但仓促应战，它们的观瞄效果都不甚理想，对德国战列巡洋舰的威胁基本可以忽略不计。相比之下，五艘德国战舰的近距离射击显得十分精准，在大口径主炮二度发威之前，中小口径的速射炮以惊人的频率开火，跳动的火光简直像是一盏盏信号灯在发出威吓的讯息。不到半分钟的时间里，“爱德华七世”号的舰体和上层建筑连续中弹，各处战位报来的战损消息让军官们疲于应付，布拉德福一动不动地站在舷窗前凝目而视，他等着那三艘德国战舰的下一轮炮击，此刻心中有种极强的预感——英国海军将输掉这场至关重要的海战。

钟表的秒针转过半圈，居于第三位的德国战舰率先开火。同前面两艘不同，它的主炮为三联装配置，每次舷侧齐射最多可以投入12门主炮，又得到全舰统一射击指挥系统的协调，炮火密集且精准，对爱德华七世级这样的老式战列舰是绝对的致命杀器！

在仅仅两千米出头的交战距离上，德国战巡发射的炮弹转瞬既至，“爱德华七世”号竟一口气被4发11英寸穿甲弹命中，这艘老式的英国战列舰像是风中的树叶无可抑制地颤抖起来，到处是蹿腾的火舌和四溢的浓烟，遭到轰击的舰桥顿时死伤一片，而布拉德福却奇迹般地毫发未损，但当一名幸存的军官上前劝说他撤离这艘岌岌可危的战舰时，他却长叹了一口气。不等他话说出口，处在舰队前列的两艘德国战舰开火了，3发12英寸穿甲弹给身受重创的“爱德华七世”号加上了最后一根稻草，爆炸侵入舰尾弹药库，导致196发未及使用的12英寸炮弹和大量的发射药包发生殉爆，一场惊天动地的大爆炸瞬间吞噬了战舰的后半部分，巨大的火焰在雨中升至百米高度，几乎撞进低垂的雨云。经历如此猛烈的爆炸，战舰前半部分也难有完好之处，再度遭到炮弹直击的舰桥荡然无存，连同里面的指挥人员也随之烟消云散……

第41章 识别信号

当北方海面隐隐传来密集炮声，“越俎代庖”的夏树正指挥着由五艘凯撒级和一艘国王级新锐战列舰组成的第1战列舰分队追击“前卫”号和“海王星”号。随着“华丽”、“巨人”、“勇气”的相继战沉，伯尼分舰队的两艘残舰自知不敌，不等德国舰队的炮火倾泻下来，它们连忙右转，从由西向东转为由北向南，全速朝杰利科编队撤退。

对于这两只已经到了嘴边的鸭子，夏树固然很想一口吞掉，却也知冒失突进乃战场大忌。于是，他令通讯官向舍尔舰队拍发电报，询问最新战况及敌方主力舰队的位置、航速、航向，又下令给兰斯编队发灯码信号，让他们从后部加入己方战列线。

几分钟之后，兰斯编队先导舰“赫尔戈兰”号的灯光出现在左舷方向，它们从第1战列舰分队攻击“巨人”号的时候就已经跟了上来，只不过磅礴大雨极大地影响了视线，而雨声、炮声、爆炸声又完全遮蔽了它们所发出的一切响动，这才使得它们像是突然出现一样。

为了保持编队航行的一致性，夏树很快下令各舰将航速调整为20节——以过载功率运转的六艘新锐无畏舰只需以正常的动力输出就能够达到这一航速，而这对无风浪时可达21节航速的拿骚级和赫尔戈兰级则稍稍有些困难。雨幕中，这8艘统一装备三联装11英寸舰炮的德国老式无畏舰简直成了重污染型的工厂，每座烟囱都在往外喷吐着浓浓黑烟，而在锅炉舱里，好容易得到一小段休息时间的司炉工们不得不重新投入高强度的体力劳动，相较而言，那些分配在战列巡洋舰上的德国司炉工就要幸运得多。这，便是燃油与燃煤锅炉的一大显著区别。