在探照灯的明确指引下，德国舰队的射击精度从一开始就呈现出强劲势头。“石勒苏益格·荷尔斯坦因”号曾是德国海军1905至1907年三届炮术冠军，它的第二轮射击就命中目标，那艘铁公爵级战列舰的舰桥顿时升起了一团绚丽的火球，紧随其后的“汉诺威”号也不甘示弱，它的射击令对面的英国战列舰出现了第二团爆炸火焰，而其余各舰也继续保持着高精度的射击，更落在后面的七位战士也赶了上来。“普鲁士”、“洛林”、“施瓦本”、“维丁”、“维切尔斯巴赫”、“梅克伦堡”、“扎林根”，在接受改装并全面修缮之前，它们有的已经处于临退役的龙钟老态，是但泽的两座一流造船厂在短时间内赋予了它们新的精神面貌和强劲动力。

同杰利科的新锐无畏舰相比，射速是舍尔舰队唯一的技术优势。德意志级和布伦瑞克级的283毫米主炮的射击速度为每分钟3发，是英制135英寸舰炮的两倍，而维切尔斯巴赫级的240毫米主炮迄今还保持着战列舰主炮的射速记录。不仅是主炮，这些德国老式战列舰的大口径副炮也拥有令多数对手汗颜的射速，只要炮战持续时间不是太长，维切尔斯巴赫级的150毫米、德意志级和布伦瑞克级的170毫米炮足以对抗采用了机械辅助系统阿姆斯特朗6英寸速射炮。

面对倾力出击的德国老式战列舰群，杰利科纵使有百般不愿，此时也只能全力应战。他一面令各舰在风浪渐高的海面保持21节航速，一面对舰队火力进行明确分配：除旗舰“铁公爵”号和第1战列舰中队指挥舰“乔治五世”号，其余舰艇两两一组，按次序攻击打亮探照灯的四艘德国战舰。仅过了一分多钟，杰利科的指令就起到了效果，在两艘乔治五世级战列舰的联手攻击下，“波默恩”号主舰桥和后甲板接连发生猛烈爆炸，舰长以下三十余人当场阵亡，后部主炮彻底损毁，舰上燃起的熊熊烈焰竟映亮了身后的战舰。

几乎就在“波默恩”号遭到重创的同时，“黑森”号也陷入空前危境。两艘猎户座级战列舰以及杰利科坐镇的旗舰“铁公爵”号均将炮口对准它，而且除了135英寸主炮，它们还各自装备了12座单装45倍径6英寸副炮（一战时期大多数级别的英国无畏舰都只采用4英寸副炮），密集的炮火很快将倒霉的“黑森”号笼罩其中，不等德国舰员们自行关闭探照灯，横飞的弹片和猛烈的冲击已将它们一一破坏，紧接着，这艘德国战列舰的水线装甲带又接连被两发大口径的英制穿甲弹击中，爆炸的惊人威力瞬间撕开了装甲，炸穿内层煤舱并摧毁了部分底舱支撑壁，无法遏制的进水导致战舰迅速向右倾斜，就连反向的紧急注水也没能遏制它的翻转，“黑森”号由此成为这场大海战中第一艘宣布弃舰的德国战列舰。

短短几分钟后，“波默恩”号成了第二艘。

第38章 老舰余晖（下）

真正的硬仗才刚刚开打，德国老式战列舰队就折损了“黑森”和“波默恩”二舰，战斗形势和气氛陡变。在此不利局面下，于分队旗舰指挥作战的莱茵哈特·舍尔中将面临新的抉择，或令第一阵列减慢航速等待落后的第二战列上前会合，或关闭探照灯降低敌方炮火准确度，但这位“好斗的老水兵”没有畏难退缩，他怒目直视右舷海面。英国舰队用猛烈的炮击轰沉了两艘德国老式战列舰，德国舰队的炮火在密度和精度上并不逊色很多。刚刚这一阵，处在探照灯区域的几艘英国无畏舰频频中弹，炮弹在舰上爆炸的场景清晰可辨，其中两艘中弹着火部位火势汹汹，给人的感觉像是再加一把力就能够将它们逼出战列。

“给海内克少校发报，让他调派两艘鱼雷艇去救援黑森和波默恩上的幸存者。”

下达了这一指令，舍尔便缄口不语。片刻之后，“德意志”和“石勒苏益格·荷尔斯坦因”遵照之前的“探照灯交替掩护战术”关闭探照灯，而随着“黑森”和“波默恩”的战沉，队列顺序发生了变化。“西里西亚”、“汉诺威”、“阿尔萨斯”毫不迟疑地打开了探照灯，而先前没有开灯的“布伦瑞克”这次继续隐藏在黑暗中开火。

经过连续的校调，舍尔舰队的炮手们打得越来越准，除了“德意志”号前主炮一度因为卡壳而暂停射击，其余战舰的主副炮均保持着较高的射速。尽管服役的舰员换了一茬又一茬，“石勒苏益格·荷尔斯坦因”号的冠军风范依然不减，对面的猎户座级战列舰“征服者”号接连中弹，拥有11英寸正面装甲的前部主炮塔居然被打哑了火，高高耸立在舰桥上方的射击指挥台也遭炮火直击而损毁，舰桥基座位置的炮廓装甲遭283毫米炮弹贯穿，瞬间损失了4门炮位相联的6英寸副炮，位于舯部和舰尾甲板的三座主炮塔亦为多发穿甲弹命中，只是凭借坚厚的装甲防御以及不可忽略的运气因素挨过了这些攻击，而对于德国舰员们而言，在探照灯的照耀下，他们甚至用肉眼就能分辨出英国战列舰的炮管，它们像大甲虫的黑色触角一样上下摆动，尽管己方炮火连连命中目标，但那些该死的英国佬没有一艘减下速度来。

另一艘表现出众的德国战列舰便是始终藏在灯光背后的“布伦瑞克”号，由于老资历的军官和士官优先分配到新服役的无畏舰上，战争爆发时，该舰舰长霍森上校以下740名官兵仅有68人年龄超过35岁，而18至20岁之间的新兵达260人之多。小伙子们欠缺经验见识，却拥有值得称道的斗志和干劲，在年轻的候补军官和士官生带领下，所有人都不知疲倦地奋战在岗位上。司炉工让舰上的12座水管式锅炉始终保持着充足的压力，炮手们令大小口径的舰炮以接近理论最高值的水平连续开火——相同时间内，仅有4门主炮的“布伦瑞克”号炮弹发射数量竟与4000米开外的对手，拥有10门主炮的“印度皇帝”号相当，而且前者的命中率达到4，后者主副炮发射400余发炮弹却只有3发直接命中，4发形成近失弹。

这场舰队炮战的惨烈之处不仅反映在密集而凶猛的炮火上，双方舰队的人员伤亡更是超乎想象。两艘德国战列舰的沉没就造成了近千名舰员阵亡，不多时，来自“乔治五世”号的一发主炮穿甲弹命中并贯穿了“德意志”号后部主炮塔，可怕的爆炸瞬间夺走了37条人命，尽管供弹通道的防火门在爆炸发生时正好处于关闭状态，但巨大的冲击像是撕碎纸片一般炸开防火门，炽烈的火焰顺着供弹通道向底部弹药库蔓延，德国舰员们不得不打开应急水泵向弹药库注水，这才险险避免了一场危及全舰的殉爆。与此同时，苦味酸炸药产生的毒气在舰内迅速蔓延，扑面而来的灼热气浪中尽是致命的毒素，未及撤离的人开始不停咳嗽呕吐，他们的脸和手都已经变成深黄色，耳朵里流着血，场面甚是骇人。

“西里西亚”的情况比“德意志”更糟，在前后不到3分钟的时间里，它的前后主炮塔相继为135英寸口径的英制穿甲弹命中，11英寸厚的克虏伯装甲没能保护炮塔内的人员和装备，全体炮手悉数阵亡，4门主炮同遭损毁，其中一根重达四十多吨的炮管从崩塌的炮架上掉落下来，而舰员们只能眼睁睁看着它沿着甲板来回滚动……

两舰战沉、两舰重创，几乎一支烟的时间，舍尔的第一阵列就折损了一半的战力，正当他身边的许多军官对战局发展感到绝望的时候，“普鲁士”、“洛林”跟上了战列末位的“阿尔萨斯”，五艘维切尔斯巴赫级也拼尽全力跑出了将近18节的航速，这已是它们的技术极限，但战场形势刻不容缓，在离第一阵列尚有3海里的情况下，这五艘参战舰艇中最老字辈——一直被英国海军视为“铁甲舰”的德国战舰，昂起炮口朝右舷海面的英国舰队开火了。