中原文明开拓西南蛮夷最早可以上溯到春秋时期的楚国，大将庄矫率军从黔中郡出发，越过沅水，一路直向西南，打败夜郎国，进入云南。

由于当时楚国和秦国交战，秦军趁着楚军拓地而攻占了黔中郡，庄矫的退路被断，无法归国，便就地在滇池附近建立了滇国，从此西南一带的蛮夷正式进入了中原史书的视野之中。

据《后汉书》所记载：西南夷者，在蜀郡徼外。有夜郎国，东接交阯，西有古滇国，北有邛都国，各立君长。其人皆椎结左衽，邑聚而居，能耕田。其外又有嵩、昆明诸落，西极同师，东北至叶榆，有莋都国，东北有冉娏国，或土著，或随畜迁徙。自冉娏东北有白马国，氐种是也。此三国亦有君长。

可见秦汉时期的西南一带，地方两千多里，有着几十个国家，结城自居，过着半农耕半渔猎的生活。最大最有名的就是那个夜郎国了，在这一票小国中，有精兵十余万，人口数十万，控制的仆从小国达十余个。也难怪那个国王夜郎自大，的确，在不知道中原王朝这个庞然大物的情况下，他的国家在这一众小国中足够强大，甚至比起当时的西域各国和南越国，也要强上不少。

到了汉武大帝的时代，世人皆称道的都是他北逐匈奴，封狼居胥的伟业，却很少有人知道在全面与匈奴开战前，他首先做的是稳定南方，平灭了东越，闽越和南越国，同时还出兵西南，以汉军当时独步世界，依靠数百年的高科技与强大军力，迫使西南的一系列处于奴隶制与封建制早期的国家臣服，各国都设立了汉使，到了西汉末年，那个倒霉的夜郎国还因为惹毛了汉朝而遭遇灭国之厄。

两汉时期，在西南一带设立了犍为、牂牁、越雟、汶山、沈黎、武都、益州和永昌等八郡，加上原来就设在北边一点的蜀中、巴、汉中这三郡，这十一个郡统治了整个大西南地区几千里地的广阔区域。

但由于夷人还没有完全开化，各部落间的发展水平也严重不同，所以和岭南地区相似，仍然是处于名义上的统治，多是任用夷人中的酋长，渠帅之类来统领各部，每年到汉官所在的州郡治所中表示一下象征性的贡赋，以示臣服。

东汉末年，中原大乱，中原王朝也迅速地失去了对西南各郡的统治能力，当时被称为南中的大渡河以南的蛮荒之地，各蛮部首领纷纷趁机壮大各自的势力，在刘备入川，建立蜀国后，趁着刘备的夷陵之败，发动了大规模的叛乱。

以孟获为首，南中各郡（汉朝时的那八个郡）皆乱，各起事的蛮部纷纷打进郡城，诛杀汉朝郡守，企图形成割据，接下来就是诸葛亮著名的平定南中，七擒孟获的传奇故事，使得南中地区再一次回来了汉文化的统治区，没有象西域这样被分离出去。

此后从蜀汉至东晋，南中地区一直奉中原王朝为正溯，诸葛亮七擒孟获后，南中地区孟氏这些夷人大族的势力大减，而一些长期居住于南中地区的汉人士族也开始渐渐地蛮化，就和几百年前庄矫那些本土化的楚人一样，变成了本地士族，其中最有名的，就是爨（音cuan，四声，同窜）氏。

爨氏最早可考的祖先是东汉末年的爨习，在东汉时当过建伶县令，在天下大乱时，割据一方（尽管这一方只是一个云南的小县城，跟山大王没两样），后来还曾经见刘备兵败夷陵时反叛归顺过东吴，诸葛亮平定南中时这条变色龙再一次投降蜀汉，最后还跟诸葛亮北伐过，马谡兵败街亭时这位仁兄还随军出征，回来后也因此被免官，算是爨氏历史上的第一个名人。

此后爨氏就在南中地区落地生根，开枝散叶，这个在中原地区不起眼的家族，到了南中地区后倒是如鱼得水，无论中原王朝如何变换，自蜀汉到晋朝，爨氏均历任南中地区的郡守一职，世袭罔替，而爨氏也渐渐地蛮化，成为本土化的蛮人。

五胡乱华时期，氐人流民李雄在四川建立成汉王国，建国之后，成汉不敢去招惹北方那些如狼似虎的胡人，也不敢跟东晋正面对抗，于是派出部队，南侵南中地区（此时已经改名叫了宁州，一般古代地名，越是统治不力，叛乱频繁的地方，越是喜欢叫个宁啊，安啊之类的），爨氏这时候的当主爨琛无法抵挡，于是归降于成汉，被任命为交州（今广西和越南北部）刺史。

当了交州刺史的爨琛后来找到一个机会，趁着交州和宁州的两大家族，霍彪与孟彦内斗之机，出兵击败这两家，并把霍彪生擒，献给东晋，自此获得了东晋的支持，在东晋大权臣桓温击灭成汉时，他也当了回还乡团，独霸宁州。

爨氏从此成了整个宁州（南中地区）的独立王国，从东晋到南朝，三百多年的时期，他们家族在宁州的统治都是稳如泰山，从东晋到南朝，有史记载的二十多个宁州刺史，除了南梁末年的一个徐文盛是到任外，其他全是遥领，实权完全被爨氏所掌握。