十二月二十日，准确的说，从当天晚上八点开始，到二十一日凌晨的几个小时，是上次世界大战结束后，这十多年来李玉民过得最为“艰难”的时期。在这短短的几个小时之内，李玉民完成了从巅峰到谷底的“自由落体运动”。

首先发来敌情“警报”的是位与迪戈斯南部，马利塔附近的陆战队了望哨所。

按照该哨所的报告，六点半刚过，一队不明身份的舰船从靠近海岸线的浅水区北上，进入了达沃湾。

问题是，这封电报的内容不明不白。

也就是说，即没有提到舰队的规模，也没有提到舰队的航向、航速，更没有提到是作战舰队，还是运输船队，还是别的什么船只。

更重要的是，按照陆战队与主力战斗群确定的联络方式，如果陆战队了望哨所发现了日本舰队，至少要汇报两次。也就是说，要在发出第一封电报之后五到十分钟之内，发送第二封电报，对前一封电报进行确认。

结果，等了十分钟，李玉民没有收到第二封确认电报。

当时，主力战斗群的位置仍然保密，所以李玉民不能发出询问电报。

后来证明，了望哨所发现的确实是日本舰队。而且，就在了望哨所发出电报后，日本舰队就在侦察兵的引导下，用炮火将其摧毁了。另外，陆战队在南面的几个哨所都在发出电报之前被日本舰队摧毁！

随后日本舰队直接北上，离开了近岸浅水区，也离开了陆战队了望哨所的监视范围。

毫无疑问，李玉民错过了“拯救”支援陆战队作战的巡洋舰编队的最佳机会。

七点四十二分，在海军司令部向快速战斗群发出第一封电报之前八分钟，李玉民就先后收到了登陆作战指挥部与巡洋舰编队发来的战斗警报。此时，主力战斗群正好到达巡逻航线的最南端，距离迪戈斯登陆场一百海里，距离达沃港外的巡洋舰编队一百三十五海里。

一如既往的，李玉民没有立即做出决定。

七点五十分，李玉民收到了海军司令部的急电，要其尽快确定情况，与日本联合舰队决战，避免日本联合舰队杀入登陆场。

后来，也正是这道命令，成为了争议的焦点。

很多力挺李玉民的将领都因此将责任推给海军司令部，认为是海军司令部在“瞎指挥”，才导致李玉民做出错误决策。实际上，海军司令部的命令非常清楚，首要任务是与联合舰队决战，次要任务才是保护登陆场。另外，按照字面意思理解，也只有在歼灭联合舰队之后，才能有效的保护登陆场。

直到这个时候，李玉民才命令舰队转向到十二度，并且将速度提高到十九节（编队内两艘“昆仑山”级战列舰当时所能达到的最快速度）。也就是说，即便没有任何意外发生，主力战斗群也只能在五个多小时后赶到登陆场。如果巡洋舰编队快速南下，主力舰队也只能在三个小时之后与巡洋舰编队会合。