收到海军司令部的命令之后，祖寿清立即召开了舰队高级军官会议。

别说罗清远这些舰长，连之前已经有所察觉的参谋军官在听闻舰队将杀个“回马枪”，前往达沃湾阻击日本联合舰队时，一个个惊得连下巴都快掉了下来。

当然，并不是所有军官都认为应该这么做。

暂且不论是否能够及时到达战场，为了对付日本联合舰队，放弃直布罗陀要塞值得吗？

只不过，命令是由海军司令部下达的，军官有意见也不能反对。

会议结束之后，祖寿清让舰队航海参谋与“太宗”号的航海参谋一起规划了返航航线。为了做到绝对保密，舰队必须避开商船密集的国际航线。另外，为了尽快赶回去，还得尽量缩短航线。

最终，祖寿清选择了直接穿越南半球西风带（南纬四十到六十度之间，常年刮西风，该区域内风大浪高，终年浪高在七米以上，所以又被称为航海禁区），然后直奔龙目海峡，经佛洛勒斯海，进入班达海，再经马鲁古海峡，从南面杀入战场的航线。这条航线的总航程为五千五百海里，比最短航线多了大概二百海里。

因为很少有民用船只闯入西风带，所以这条航线相对“安全”。

问题是，要想在十日内返回战场（这是海军司令部规定的最长时限），舰队的平均航速必须达到二十三节！

在风平浪静的海面上，战舰以二十三节的速度航行，问题还不是很大。可是在风高浪急的西风带，如果遇到“恶劣”天气，就算战舰开足马力，也不见得能够达到二十三节的速度。相对而言，主力舰与排水量近万吨的巡洋舰还稍微好一点，那些排水量在两千到三千吨之间的驱逐舰就没那么好受了！

实际情况也正是如此，在穿越西风带的时候，舰队连续二十四小时在浪高超过十米的海域内航行。结果，先后有四艘驱逐舰为了跟上舰队的速度，导致动力系统超负荷运转，最终出现故障，不得不脱离编队，单独返回科伦坡的帝国海军基地。

离开西风带之后，又有两艘驱逐舰与一艘轻巡洋舰因为动力设备故障而掉队。

万幸的是，四艘主力舰都“撑”了过来。大概是这四艘战舰都服役不久，动力设备处于最佳状态，所以才没有发生严重故障吧。

可即便如此，在接下来的航程中，舰队必须保持二十三点五节的速度，才能把在西风带里“损失”的时间追回来，不然不可能在十天之内到达达沃湾。

经过西风带的“折磨”，舰队，特别是四艘主力舰的动力设备还能坚持下去吗？

前天晚上，舰队穿过龙目海峡之后，白佑彬与祖寿清就轮番前去询问旗舰轮机部门的军官，生怕出什么意外。另外，其他三艘主力舰每隔四个小时就要报告一次动力设备的情况。完全可以说，此时主力舰动力设备的稳定运转，比战胜日本联合舰队还要重要！