“萨将军，这次叫你过来是陆军有一个行动需要你们海军方面进行配合！”

萨镇冰道：“不知是什么行动呢？”

萧震雷解释道：“鉴于北伐东线战场的僵局，总司令部决定组织一支奇兵从海上进攻北洋军的后方，具体登陆地点暂时保密，由于要从海上进行登陆作战，所以需要海军护航，运载陆军士兵的船只方面，参谋部会自己想办法，你们海军只要到时候进行护航就行了！”

“总司令有命令，我们海军当然会执行。”

8月10日，中路军张孝准指挥31师、预备四师、熊克武部猛攻许昌，北洋军56、57师抵挡不住，不得不向北撤退，一直撤到郑州才止步。

8月13日，张孝准率部追到郑州，此时郑州已56、57师残一万两千余人，另外还有第8师、第9师、第12师，全部都是齐装满员，再加上郑州原本的城防部队，一共五万余人，当北伐中路军31师、预备四师、熊克武部抵达郑州外围的第二天，26师和湘军43师也随后赶来，除此之外，鄂军残部经过整编之后成了暂编91师和暂编92师，这两个师也随后赶来，中路军张孝准麾下的总兵力已经达到七万人。

14日，萧震雷从南京发来电令，命令中路军张孝准分兵攻击郑州西面的洛阳，先解决后顾之忧再做打算。这一步一方面可以为中路军东进做准备，另一方面可以威胁潼关方面的曹锟部，曹锟如果不想被东西两面夹击，唯有向北方渡过黄河撤退至山西境内。

接到南京方面总司令部的电令之后，张孝准命令熊克武部和预备四师向西运动攻击洛阳，袁世凯在洛阳只部署了一个师，由于北伐军攻击速度太快，老袁根本就来不及调兵到洛阳布防，洛阳随即被围攻。

在郑州，张孝准指挥26师、湘军43师、暂编91师和92师从南面和西面两个方向发起了进攻，31师在新郑休整。

别看郑州有北洋军五万人，可是要守卫一座如此大的城市，十万兵力都不嫌多，五万人想要防守得密不透风根本不可能，唯一的办法就是收缩防线，放弃郑州周围的镇子，直接在郑州城外布防。

负责郑州守备的是张怀芝，袁世凯原本是想请北洋三杰之首的王士珍出山前往郑州指挥，但王士珍拒不受命，而段祺瑞和冯国璋又有坐大、不听调令的嫌疑，冯国璋已经在东线战场指挥八个师的兵力，总兵力接近十万人，这已经让袁世凯非常忌讳了，如果再命段祺瑞前往开封指挥，他担心又会让段祺瑞坐大难以制约，想来想去把署理山东事务的张怀芝调到了郑州坐镇指挥。

张怀芝从前是军队养马的马夫班长，称为弁目，后来被选入天津武备学堂第一期炮科学习，在武备学堂这段时间，他不仅学习了军事，还自学了文化课，熟读《步兵操典》等军事书籍。

袁世凯小站练兵时，他被选入当任伍长，后任北洋过山炮队领官。1900年8月八国联军入侵北京，张怀芝率炮队借调于武卫中军攻击东交民巷使馆，在慈禧太后携光绪帝和王公大臣离京西逃时，张怀芝率部督战，扼制敌军，因护驾有功，得到赏识和重用。1902年任北洋常备军左镇步队第四标标统。1903年，他又升任北洋常备军左镇步一协协统，奉命到山东组建北洋常备军陆军第五镇。1904年张怀芝调任山海关防营统领。1905年7月署理陆军第二镇统制官。1906年9月任南军暂编第四混成协统领，参加彰德秋操。1907年，张怀芝去日本参观日本陆军大学演习，回国后任北洋常备军第一镇第一协统领。1909年任北洋第五镇统制官。1910年部队驻天津。1911年2月29日任直隶混成协统统领；10月3日清廷任命张怀芝为甘肃提督。袁世凯复出之后，他被调任天津镇总兵，南北议和后就被调到山东任帮办山东防务大臣。

从张怀芝的履历可以看出，他还是属于北洋嫡系出身，不过在地位上要比北洋三杰要差一些。

北洋军第八师师长是王汝贤，第九师师长师孔庚，第12师师长陈光远，这三个人当中，王汝贤是直接效命袁世凯的，孔庚是陕西都督阎锡山的人，陈光远是冯国璋的人，56师师长黎天才只是被袁世凯欣赏，他却不效忠袁世凯，57师师长李进才是原清廷旧军人，清廷灭亡后加入了袁世凯麾下，至于对袁世凯又多少忠诚度就只有他知道了。