对这三个代表不同势力的人，无论从人才还是从各自身后势力的角度，曹操自然都是百般笼络。

从九月开始，曹操在休整了近半年后，再次发攻淮南战役，这一次，目标是下蔡。

九月中，曹军一万五千人马，加关羽二千、胡车儿千余，合计近二万兵马，逼近淮水边的下蔡。

十月，大军云集于下蔡，只要攻破此城，则进可攻，退可守，不虞被袁军半渡而击。最有利的一点是，由此渡过淮水，登上彼岸，五十里外，便是寿春。

袁术此时已卧病在床，闻讯忧心如焚，一口气派出重臣刘勋、谋主阎象、从弟袁胤等一批心腹，率五千兵马渡江拒曹。

双方经过数轮交锋，各有折损。由于守军意志坚定，曹军围城两月，未能攻克。

随着天气转冷，胡车儿的宛城军与关羽的新野军都萌生了退意，连曹军的士气都低糜不振。

曹操几乎每日都要巡营，给将士打气鼓劲，回到帐中，不免长吁短叹，若非当下邳之役时，自家精锐折损太多，不得以大量募新兵，何至于此？

好在两淮的冬天不甚寒冷，对于多数为兖州兵的曹军而言，还可以忍受，拖上个把月问题不大，但总拖着也不是办法啊。

今日曹操聚将议事，就是要商讨出个良策，只是商议还没个结果，就等来了一个爆炸性消息。

“高元才授首，袁显奕附降，龙狼军入并、冀，马惊龙统河北。”

当许褚在曹操授意下用尺刀划去火漆，取出信件，并大声念出时，方才还是暖烘烘的军帐，温度骤降，一下冰冷到极点。

即便是在官渡之战中，也是谈笑自若的曹操，亦失去一向的淡定从容，失声道：“只用了半载，这、这怎么可能？”

曹洪也差点跳起来：“是谁发来的消息？”

许褚的声音低沉起来：“是留守谯城的荀别驾。”

荀彧紧急传送的消息，那自是不会错了。只是太令人难以置信了，马悍竟只有了半载，就攻占了整个河北，还顺便吞掉了高干，据有并州之半。这与他们磨蹭了好几个月，还在下蔡吹冷风形成强烈对比。