左宗棠听完后，松了口气，和萧云贵说的倒是差不多。周诒端又说起张亮基和彭玉麟前来延请之事，闻言左宗棠轻叹一声道：“若是省城未失，张亮基前来延请，我或许还有办法力挽狂澜，但现下、现下……”说到这里他便说不下去了。

周诒端见两个孩子都吃好了，便吩咐两人先到床上睡觉。给两个孩子盖好被子后，周诒端款款回到左宗棠身边坐下，见左宗棠眉头紧皱，轻轻握住他的大手柔声道：“老爷是不是很难抉择？”

左宗棠微微一笑，拍了拍周诒端的柔荑，轻叹道：“是啊，很难抉择。起初听闻长毛作乱，又是一伙信奉洋教的教民贼匪，为夫很是不屑一顾，原本想着省城有罗饶典、骆秉章等干吏镇守，一时不会有失，便打算到省城来，为家乡父老做些实事，让百姓少受些兵灾祸劫。可想不到长毛西王奇兵突出，竟然奇计迭出，省城迅疾失陷，为夫也不能走脱。本想着长毛破城，定然是烧杀抢掠，为夫还道会就此身死，与你们母子天人永隔。还好那西王行事仁厚，入城后没有烧杀抢掠，他们居然还安养百姓。比起为了保全自己官声而置阖城百姓生死于不顾的骆秉章、翁同爵之流好太多了。”

周诒端点头道：“是啊，璇玑姑娘也和我说了不少西王和太平的事迹，进城时，街上孩童所唱的童谣都是在歌赞西王和太平的。还有那棋盘纳捐之事，也亏西王能想得出来。”

左宗棠皱眉道：“不错，那天听闻此事，出于好奇，为夫就前去看看这棋盘如何纳捐。这西王所想的算计之法果然令人匪夷所思，为夫便打算看看他到底是什么样的人。后来和朱昌琳去见了他，西王此人初看时粗鄙无状，一派武夫模样，但交谈之后，为夫却发现他实则粗中有细，智勇双全，更难得的是他没有什么架子，为人也甚是豪爽谦逊，绝对不是一般的寻常土匪贼寇。为夫就有些意动，打算再多留些日子，看看他的行事到底如何。”

“后来他四面出兵，竟然连败官军，手下兵马越打越多，相反官军却锐气尽散，别说克复省城，便是能否保住其他州县还在未知之数。”左宗棠缓缓说道：“他数次延请于我，但为夫都碍于他们信奉洋教，与我中华文化格格不入，所以没有答应，后来他却让他的夫人西王妃来辩说。西王妃也是个奇女子，不但相貌出众，而且文武双全，更难得的是她对儒家之学洞悉甚深。她的一席话让为夫想了一整天，后来为夫总算明白，为夫一直考不上科举，正如她所言，为夫所信的乃是儒家经世致用之学，而绝不是朝廷所推行的八股文章。她一言切中时弊，朝廷对我们读书人正是即用且防，不敢鼓励读书人有所革新，只能因循守旧。为夫才明白，其实多年以来为夫内心里一直是抗拒朝廷这种禁锢人心的做法，只是为夫身在局中，没能看得透彻。”

周诒端柔声道：“老爷喜欢的是经世致用之学，自然与众不同，西王妃一介女流居然有此见识，我自愧不如啊。”

左宗棠淡淡一笑道：“这倒未必，他们夫妇似乎貌合神离，而且时常有口角，不像我们夫妻这般和顺。”

周诒端报以一笑，心中之感觉暖融融的。

左宗棠深吸一口气接着道：“太平之内有西王和西王妃这等人物，手下将士作战勇猛，令行禁止，对百姓秋毫无犯，甚至对大户富商也都手下留情，足见他们目光远大，并未执迷于眼前蝇头小利。反观官军，军纪败坏，四处坑害百姓，各地官吏畏首畏尾，相互掣肘，相互推诿，焉能不败？别说是张亮基来请我，就算是程矞采或是陆建瀛来请我，为夫都不一定出山襄助官军了。但为夫在湘中亲朋故友多是朝廷中人，从贼恐为耻笑，所以难以抉择啊。”

周诒端点点头道：“也是，那我们就两不相帮，回湘潭暂避好了。”

左宗棠忽然想到一事，问道：“等等，你说张亮基到家中延请为夫，那他们和西王妃碰面没有？”

周诒端有些不解的道：“是见面了，但西王妃他们似乎被张亮基和彭玉麟瞧破了身份，后来还有官兵来追杀。”当下周诒端将天井村之战一五一十说了。

左宗棠目瞪口呆的站起身来，顿足道：“难怪萧朝贵如此爽快答应放我们回湘潭，张亮基他们知道我的妻小跟着长毛走了，定会以为我已经从贼了。”

周诒端心下着慌，急忙说道：“老爷宽心，我们临来时对柳庄人说是回湘潭娘家，而且一路来并未表明过身份，官军不知道我们在长毛队伍之内啊。”

左宗棠气急败坏的道：“糊涂，张亮基、彭玉麟、胡林翼这几个都是人精，哪会猜不到的？”