曹彰字子文，是曹操与卞氏所生第二子，也是曹丕之弟，曹植之兄。其人年少便善骑射，膂力过人，能徒手格杀猛兽。

曹操见曹彰好舞枪弄棒，曾问年幼的曹彰道：“你不读书而好弓马，此匹夫之勇，有何可贵之处？”

曹彰答道：“大丈夫当学卫青、霍去病，立功沙漠，长驱数十万众，纵横天下，如何能作一文士？”

曹操又问曹彰之志。曹彰答道：“愿为将。”

曹操问道：“为将当何如？”

曹彰答：“披坚执锐，临难不顾，身先士卒。赏必行，罚必信。”曹操闻言大笑。

由于曹操身死华容道，曹丕继位还在年幼之时，曹彰、曹植年岁更小，也就没有发生争夺王位之事。这几年曹丕渐渐掌权，对于两个弟弟虽然加以提防，没有给予重权，可是也没过分逼迫，搞出什么七步作诗的事来。

曹彰的志向是统兵为将，可是他要想在曹丕麾下统兵何其难也，所以平日最多也就带着三五家将，训练百余亲兵。如今见众将都不愿去许昌，他便自告奋勇，向曹丕请战。

曹丕见是曹彰请战当时大喜，曹彰身份特殊又爱身先士卒，若能去许昌守城，定能提升士气。就算战败身死，曹丕也能除去一个隐患。曹丕心中虽喜，嘴上却道：“贤弟愿代朕守城，朕心甚慰。只是此次三路兵来，不容小觑。贤弟之前又不曾领兵，岂可轻往？”

曹彰拱手道：“弟虽不曾统兵出征，但此次只是守城，又有文优先生指点，想必不会误事。如今大敌当前，弟便不为将统兵，也愿做一军前小校，上阵为兄长分忧。还请陛下应允。”

曹丕闻言喜道：“好！贤弟真勇武也！此次便封贤弟为北中郎将，统兵五千前去助战。不知还有何人愿一同前往？”

年少的曹彰一请战，确实带动了众将士气。夏侯尚、夏侯德、邓义、刘先、牛金五将先后请战。曹丕又拨五人军马四万五千，与曹彰凑齐五万大军，前往许昌迎敌。

李儒在许昌得知曹彰等六将来援，急忙命人大开城门，将众将兵马迎入城中。而后立刻与众将商议退兵之事。

曹彰这还是头一回领兵出战，心中难免激动，坐在李儒下手，聚精会神的听他讲解目前战局。

李儒见曹彰贵为皇弟却并不插言，而是十分听话，心中也很满意，对众将道：“如今三路大军齐至，合计兵马三十万。我等守城之兵不过十余万。若等三家兵来，此城难守矣。依我之见不如先起兵退其一路，而后守城。诸君以为如何？”

夏侯德道：“许昌城高墙后，便是敌军倍于我军，也难下此城。何必出城冒险？”