李傕、郭汜自从占领长安，贾诩便劝二人抚安百姓，结纳贤豪。于是二人征召朱儁入朝封为太仆，同领朝政。又加封南烨为镇南将军，表示与南烨交好，长安这才渐渐安稳，百姓南迁渐止。不想青州黄巾又起，聚众十数万，头目不等，劫掠良民。

北方这些黄巾军有心向善者和老弱妇孺都跟随张燕、臧霸等人迁移到了交州。剩下的便都是劫掠成性想要称霸一方的黄巾贼了。这些黄巾贼没了老弱妇孺拖累战力更强，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史。

太仆朱儁保举一人，可破群贼。李傕、郭汜问是何人。朱儁道：“要破山东群贼，非曹孟德不可。”

曹操因在东郡大败于毒、白绕等人，袁绍表其为东郡太守，善战之名也被人传诵。这才得朱儁保举。

李傕问道：“孟德今在何处？”

朱儁道：“现为东郡太守，广有军兵。若命此人讨贼，克日可破也。”

李傕大喜，星夜草诏，差人送往东郡，命曹操与济北相鲍信一同破贼。曹操领了圣旨，会合鲍信，一同兴兵，击贼于寿阳。

鲍信杀入重围，被黄巾贼所杀。曹操追赶贼兵直到济北，降者数万。曹操招降黄巾贼为前锋，兵马到处，无不归顺。不过百余日，招安到降兵十余万，百姓三十余万口。曹操择其精锐者练兵，号称“青州兵”，其余百姓尽令归农。

曹操自以为得了大便宜，殊不知青州黄巾早被南烨招安了大半，他所得的青州兵已然大大缩水。不过就算如此曹操也因此战威名日重。捷书报到长安，朝廷加封曹操为镇东将军、兖州牧。

曹操在兖州招贤纳士。有一人来投，乃颍川颍阴人荀彧，字文若，乃是荀绲之子。本与其弟荀谌在袁绍帐下为官，可是不得重用，且认为袁绍心胸狭窄，连自己兄弟袁术都不能相容，最终不能成大事，这才弃了袁绍来投曹操。

曹操与荀彧一番攀谈便知其大才，喜道：“文若乃我之子房也！”遂任命其为行军司马。

荀彧又举荐其侄荀攸，字公达，曾拜黄门侍郎与南烨有过一面之缘，后弃官归乡。今与其叔同投曹操，曹操任命其为行军教授。

荀攸对曹操道：“我听闻兖州有一贤士，只是不知此人身在何方。”

曹操问是谁，荀攸便道：“此人乃东郡东阿人，姓程，名昱，字仲德。”

曹操大喜道：“我亦闻名久矣。”遂遣人于乡中寻访。得知程昱在山中读书，曹操便亲自拜请。

程昱感曹操盛情来投曹操，又举荐山阳昌邑人满宠，字伯宁。武城人吕虔，字子恪。曹操素知这两人名声，聘为军中从事。