秦始皇二十八年，嬴政乘龙舟过洞庭湖，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇慌忙将传国玉玺抛人湖中，祈求神灵镇浪。玉玺落水后瞬间风平浪静，秦始皇才得保平安，玉玺也由此失落。

八年后，秦始皇巡游天下至华阴平舒道，有人持玉玺站在道中，对始皇侍从道：“请将此玺还给祖龙。”言毕不见踪影。传国玉玺复归于秦。

秦王子婴元年，沛公刘邦军至灞上，子婴跪捧玉玺献于咸阳道左，秦亡，传国玺归汉。刘邦建立汉朝后，传命将玉玺代代相传，号曰“汉传国玺”。

西汉末年，外戚王莽篡位，代汉建立新朝。他得知玉玺藏于长乐宫孝元太后处，便遣其弟王舜来索，太后怒不可遏，掷玺于地，破其一角。后来王莽令工匠以黄金镶补，但任凭工匠手艺巧夺天工，传国玺上还是留下了缺痕。

后王莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玺至宛，献于更始帝刘玄。更始三年，赤眉军杀刘玄，立刘盆子。后刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于汉光武帝刘秀史称东汉。传国玺代代相传如今便在灵帝手中。

南烨若是生于汉末，传国玺的故事也就到此为止了。可是他却是从一千八百年后穿越而来，所以他知道，传国玺的故事到此并没有终结，而且此玺在今后的日子里还会引起一阵血雨腥风。这才是三国游戏中屡屡提到传国玺的原因。

灵帝肯定不知，再过几年他就要一命呜呼，那时袁绍便要领兵入宫诛杀十常侍，段珪会携少帝刘辩夜出北宫避难，仓促间也未带传国玺，回宫后玉玺便不知去向。

直到献帝时，十八路诸侯讨伐董卓。孙坚率军攻入洛阳，某日辰时，兵士见城南甄宫井中有五彩云气，遂使人入井，见一宫女投井自尽，而尸身不腐，其颈上系一小匣上有金锁，匣内所藏正是传国玉玺。

孙坚如获至宝，以为天命所归。谁料到玉玺并没给孙坚带来什么天命，不久之后他就阵亡岘山。孙策想要为父报仇，用传国玺作为抵押向袁术借兵，这才打下了江东偌大基业。

袁术得传国玺后同样以为天命所归，自立为帝年号“仲氏”，引得诸侯征伐。袁术的皇帝做了不过两年便呕血而死，荆州刺史徐璆携玺至许昌，献给了挟献帝而令诸侯的曹操，至此，传国玺落入曹操之手。

汉献帝延康元年，献帝被迫禅让，曹丕建魏，改元黄初。命人于传国玺肩部刻隶字“大魏受汉传国玺”，以证明自己非是“篡汉”，实乃欲盖弥彰。

魏元帝曹奂咸熙二年，司马炎依样而行，称晋武帝，改元泰始，传国玺归晋。

晋永嘉五年，前赵刘聪俘虏晋怀帝司马炽，玺归前赵。

十九年后，后赵石勒灭前赵，得传国玺。更别出心裁，于右侧加刻“天命石氏”。

又二十年，再传冉魏，后冉魏求乞东晋军救援，传国玺为晋将领骗走，并以三百精骑连夜送至首都建康。由此，传国玺乃重归晋朝司马氏囊中。