这张献忠本是陕西定边县郝滩乡刘渠村，读过书，后参军，供役为捕快、边兵。因犯法当斩，主将陈洪范观其状貌非比常人，为之求情于总兵官王威，重打一百军棍除名，从此张献忠便流落乡间。

崇祯三年，张献忠响应王嘉胤的反明号召在米脂起事，自号八大王。次年，参加王自用联军，为三十六营之一。他英勇善战很快成为三十六营的主要首领，并以能谋善战的八大王出名。王嘉胤死后，与李自成等归附高迎祥，高迎祥称闯王，张献忠、李自成号闯将。

高迎祥对他甚是倚重，调兵布阵，攻城略地，多用他和自己外甥李自成的计谋。此时见张献忠开口阻止，问道：“秉忠，你有何话说？”

张献忠上前一步，指着洛阳城墙说道：“闯王，洛阳城历经十三朝，不断加固，城墙高且厚，城内守城物资又充足，急切间断不可下。而据传大队官兵已向洛阳增援而来，我军有被前后夹击的危险……所以张献忠以为，此时当立即撤离洛阳，别图它处……”

“胡说！”

还未等他说完，边上一人已大声说道：“张兄此言不可取。我观洛阳已是风雨飘零，朝不保夕，若是此刻撤兵，岂不是前功尽弃？”

众人看去，这人和张献忠一般年纪，都是三十不到，却是闯王张献忠的外甥，在军中声望颇高，多献奇谋的闯将李自成。

见到自己外甥发话，高迎祥道：“自成有何高见？”

他平素最喜自己这个外甥，这李自成原姓拓拔，名鸿基，西夏党项族李继迁为太祖。世居陕西米脂李继迁寨。李自成少年喜好枪马棍棒，父亲死后他去了驿站当驿卒。后崇祯对驿站进行了改革，精简驿站。李自成因丢失公文被裁撤，失业回家，并欠了债。

同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，后由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏。

接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是就同侄儿李过于崇祯二年二月到甘肃甘州投军。当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成不久便被王国提升为军中的把总。同年在榆中因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。

三年投奔其舅父高迎祥，为八队闯将之首，作战多敢拼命，甚得高迎祥赏识，加上又是亲戚，因为李自成很快就在义军之中确立了自己的威望。

这时见舅父问话，李自成于是说道：“我军当咬牙全力攻击，只要能够占领了洛阳，就算大队官兵到达，他们已成疲兵之态，我军当坚守洛阳，再以小股兵力不断骚扰，官兵焉能不败？故此李自成以为撤兵是下下之策！”

高迎祥眼看着洛阳这么座重镇就在自己眼前，本来心里就不想撤兵，此刻听了外甥的话，大喜道：“李闯将之言甚得我心，我自起兵以来，与官兵交战不知多少次，他们有多少分量我最清楚。传令各军，全力攻城，有敢怠慢者己皆斩！”

计谋未被采纳的张献忠，心中大是不快，边上闯塌王刘国能与张献忠交好，在他耳边轻声说道：“我倒认为你的计策可行，只是闯王实在太过信任自己的这位外甥了……”

“这本是他们的家事，我们这些外人又能插得了什么嘴？”张献忠冷笑了一下说道。