蔡瑁令弟蔡埙前进。

两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡埙射来，蔡埙应弦而倒。

甘宁驱船大进，万弩齐发。曹军不能抵挡。

右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。

曹军大半是青、徐之兵，素不习水战，大江面上，战船摇摆，早立脚不住。

甘宁等三路战船，纵横水面，周瑜又催船助战，曹军中箭着炮者，不计其数，从巳时直杀到未时。

周瑜虽得利，只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。

曹军三江口败回，曹操回到乌林（湖北洪湖境内）旱寨，斥责蔡瑁、张允。

二人辩白说：“荆州水军久不操练，青州、徐州军士不习水战，故而致败。”并建议先立水寨，青徐军居中，荆州军在外，日夜操练，然后进军。

曹操从其言，令二人自去训练水军。

二人在沿江一带分设二十四座水门，以大船居外为城郭，小船居内互通往来，到晚上点上灯火，照得水面通红，岸上三百余里烟火不绝。

且说周瑜得胜回到与乌林隔江相望的赤壁（今湖北赤壁市西北）寨中，一面犒赏三军，一面差人向孙权报捷。

当夜，周瑜登高观望，只见西边火光接天。左右告说：“此乃北军灯火之光。”

周瑜大惊，命人收拾一只楼船，于次日带领健将数名，各带强弓硬弩，登船前往曹操水寨暗窥虚实。

将近水寨，周瑜教放下系船的石墩，亲登石墩察看，不觉大惊：“如此深得水军之妙，不知水军都督是谁？”

左右说：“蔡瑁、张允。”

周瑜暗思：“二人久居荆州，谙熟水战，必先除之，方可破曹。”

正窥看间，见水寨中旗号舞动，知被察觉，急教收起石墩，掉转船头，如飞而回。等到水寨船出追赶时，周瑜的楼船已驶出十数里。

周瑜见曹操任用蔡瑁、张允教练水军，引为心腹之患，意欲除之。正思无计，忽报昔日同窗契友蒋干从对岸驾舟来访。

蒋干，字子翼，九江（今安徽寿县）人，以辩才著称江淮，被曹操招为帐下幕宾，便自荐往说周瑜降曹。

周瑜欲睡，却有人送来了枕头；欲持刀刺敌，却有人送来了刀子，便开始设计、用计，致使蒋干中计。

周瑜先在大会群英的宴席上，定下了“但叙朋友交情”，不提“军旅之事”的规矩，封住蒋干之口；进而又向蒋干显示江东英杰云集，“兵精粮足”的实力，炫耀自己“遇知己之主”，受到信任重用的地位，断绝蒋干说降的念头。