再说曹操率领本部五千人马，追赶董卓至成皋，又得陈留太守张邈派遣部将卫兹领五千兵跟随相助，驱兵向前至荥阳汴水，被董卓大将徐荣拦截。

徐荣曾大败孙坚，斩杀孙坚大将祖茂，异常骁勇。曹操与徐荣两军交战，曹军大败，策马夺路而逃。正行间，坐马中箭卧地，曹操被流矢射伤，几个军士围过来正要刺杀，曹操从弟曹洪纵马驰至，将军士砍倒，下马救起曹操。

曹操说：“敌军将至，贤弟快走，不要管我。”

曹洪说：“天下可无曹洪，不可无君。”说着，硬是把曹操扶坐到自己的战马上，脱去衣甲，赤背拖刀，随马而行。

夜已至深，前面大河阻路，后面追兵渐近，曹操仰天长叹：“吾命休矣！”

曹洪急忙搀扶曹操下马，背着曹操渡水过河。刚到对岸，追兵已到，隔水放箭。曹洪背起曹操，徒步奔逃。曹操用手捂住伤口，感慨说道：“吾能再生，则贤弟之力。”

将至天明，又有一彪军马追杀过来，却是徐荣率军追杀。正慌急间，夏侯惇、夏侯渊引军来救，夹击徐荣。随后曹仁、李典、乐进各引兵寻来，合力杀退徐荣。众将见了曹操，忧喜交集。曹操汴水一战，损伤甚惨，急忙聚集众将及残兵五百余人撤兵返回酸枣（今河南新乡延津北）。

袁绍及诸侯等军驻扎酸枣，惧怕董卓精锐的凉州军队，观望不前，今见曹操汴水战败返回，袁绍把曹操接入寨中，摆设酒宴，与众诸侯一起为曹操压惊解闷。

曹操责怪诸将未听自己的意见，错过了良机，并再次建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），伺机围困董卓，大事可定。

关东诸将你看我，我看你，均沉默不语。曹操见诸将不肯听从，不禁哀叹：“今吾等因讨伐奸贼、匡扶社稷而起兵，是大义之举，而诸君畏敌为虎，迟疑不敢进军，使天下失望，吾为汝等感到羞耻！”众诸侯无以应对。

兖州太守刘岱一向与东郡太守桥瑁不和，以向桥瑁借粮不给为由，突入桥瑁军营斩杀桥瑁，让王肱领东郡太守。

公孙瓒对刘、关、张说：“袁绍无能为，各军离心，久必有变。吾等留此无益，不如暂归。”遂拔寨北行。到了平原，公孙瓒令刘备为平原相，自回右北平修养军队。

袁绍与冀州刺史韩馥图谋立幽州牧刘虞为帝，找曹操商议。曹操拒绝说：“董卓残暴，四海皆恨。吾等聚集，兴兵讨贼，天下响应，是因为举大义而行动的缘故。今献帝年幼微弱，被奸臣挟持，没有像昌邑那样改立的嫌隙。一旦改主换帝，天下怎能安定？”

袁绍曾经得到一块玉印，叫曹操看，曹操非常厌恶地笑着说：“吾不会听从汝等图谋的。”

曹操见袁绍等各怀异心，料难成事，而自己兵少，孤掌难鸣，便带兵往扬州募兵，以图后举。袁绍见各路诸候分散而去，就领兵拔寨，自回关东，与韩馥谋立刘虞为帝，刘虞始终不敢当。

就这样，一场轰轰烈烈讨伐董卓的义举，随着诸路诸侯貌合神离、各怀鬼胎的猜疑争斗，曲终人散，随之而来的是为了扩大各自的势力，相互火拼，混战不断，给人民带来了无穷的灾难。

后来，曹操对这段刻骨铭心的经历有感而发，写出了《蒿里行》这首著名诗篇：

关东有义士，兴兵讨群凶。

初期会盟津，乃心在咸阳。

军合力不齐，踌躇而雁行。

势利使人争，嗣还自相戕。

淮南弟称号，刻玺於北方。

铠甲生虮虱，万姓以死亡。

白骨露於野，千里无鸡鸣。

生民百遗一，念之断人肠。

大概意思是说：关东的仗义之士都起兵讨伐那些凶残的人。最初约会各路将领订盟，同心讨伐长安董卓。讨伐董卓的各路军队汇合以后，因为各有自己的打算，力不齐一，互相观望，谁也不肯率先前进。势利二字引起了诸路诸侯的争夺，随后各路军队之间就自相残杀起来。袁绍的堂弟袁术在淮南称帝号，袁绍谋立傀儡皇帝在北方刻了皇帝印玺。由于战争连续不断，士兵长期脱不下战衣，铠甲上生满了虮虱，众多的百姓也因连年战乱而大批死亡。尸骨曝露于野地里无人收埋，千里之间没有人烟，听不到鸡鸣。一百个老百姓当中只不过剩下一个还活着，想到这里令人极度哀伤。

这首诗可以说是《薤露行》的姐妹篇。《薤露行》主要写汉朝王室的倾覆，《蒿里行》则主要写诸军阀之间的争权夺利的混战，是汉末动荡的真实写照，“汉末实录，真诗史也”。诗人对讨伐群凶盟军“军合心不齐”，致使不能成功表示叹惜；对诸侯各怀心态“嗣还自相戕”，造成战火不断表示怨恨；对军阀混战给战士、百姓带来的“铠甲生虮虱”、“生民百遗一”的悲惨景象表示哀伤，流露出了伤时悯乱、苍凉凄楚之情。正是：军阀混战民遭难，诗人挥笔抒情怀。欲知军阀相互征战情况如何，且看下回分解。