话说蔡邕，字伯喈，陈留郡圉县（今河南杞县南）人，少年时即博学多闻，喜欢文学、数术、天文、经文、音乐，曾拜著名学者、太傅胡广为师。

蔡邕孝敬父母，疼爱晚辈，和睦亲邻，佳誉远播。其母卧病三年，蔡邕床前伺候，不论盛夏还是严冬，天气如何变化，都没有解过衣带，七十天没有睡过觉。母亲去世后，就在墓旁搭建一间草屋守孝，一动一静，都遵守礼制。他与伯、叔及其堂兄堂弟同居，三代没有分家。他把独生女儿蔡琰视为掌上明珠，倾心教诲，闻知蔡琰被番邦所掳，悲痛至极，七天七夜闭门不出。一只兔子很驯顺地在他住宅旁边跳跃，又有木生连理枝，远近的人都觉得奇怪，前来观看，无不称赞其品行高尚。

蔡邕才华横溢，学富五车，多才多艺，倾慕朝野。他是汉代最后一位辞赋大家，所作赋文大多为小赋，取材多样，切近生活，语言清新，往往直抒胸臆，富于世态人情，很有艺术感染力，其代表作品为《述行赋》。全赋短小精悍，感情沉重，批判深刻，情辞俱佳，是当代抒情小赋的力作。他表现男女情爱的小赋，风格大胆直率。《青衣赋》就是相当感人的作品，在这篇言情小赋中，他真实地坦露了对一位出身微贱的美女的爱情，以真挚的感情，表现了人情与封建礼法的矛盾撞击。

蔡邕曾收集汉朝历史，编撰史书，因李傕作乱大多散失，只有《灵纪》及十意，又补诸列传四十二篇。所著诗、赋、碑、诔、铭、赞，连珠、箴、吊、论议及《独断》、《劝学》、《释诲》、《叙乐》、《女训》、《篆执》，加上祝文、章表、书记等文体共一百零四篇流传当世。蔡邕诗歌流传有四百多首，但由于当时战乱连年，没有保存原稿，均由其女蔡琰凭借惊人记忆力默写而出。

蔡邕生平喜藏书，多至万余卷，晚年将藏书载数车赠送王粲后，家存藏书还有四千多卷。蔡邕散文长于碑记，工整黄雅，多用排偶，旧时颇受推重。

蔡邕又精于书法，擅篆、隶书，尤以隶书造诣最深，其字结构严整，点画俯仰，体法多变。有蔡邕“书骨气洞达，爽爽有神力”的评价。灵帝命工匠修理鸿都门（东汉时称皇家藏书之所为鸿都），工匠用扫帚蘸白石灰粉在墙上写字，蔡邕从中受到启发而创造了“飞白书”。这种书体，笔画中丝丝露白，似用枯笔写成，为一种独特的书体，对后世影响甚大。《书断》评论蔡邕飞白书时说“飞白妙有绝伦，动合神功”。

蔡邕亦通经学，熹平四年（一七五年）有感于经籍距圣人著述时间久远，文字错误颇多，被俗儒牵强附会，贻误学子，于是与五官中郎将堂溪典、光禄大夫杨赐、谏议大夫马日磾等人，奏请正定《六经》文字，灵帝予以批准。蔡邕便亲自用红笔写在碑上，让刻工刻好立在太学门外，这就是中国第一部石经“熹平石经”（又称汉石经、一体石经）。碑新立时，来观看及摹写者众多，一天之内，车子就有一千多辆，街道也因此堵塞。后来儒者学生，都以此为标准经文。

蔡邕还擅长音乐，精通音律。在陈留家乡，有个邻居准备酒菜请他赴宴。他刚到门口，便听到一股暗含杀气的琴声传出。蔡邕惧怕，转身而回。请他的人告诉宴客主人：“蔡先生刚来，到门口就走了。”蔡邕向来被乡里人尊崇，主人感到非常奇怪，连忙追赶上蔡邕，问起至门不入的原因。

蔡邕说：“吾平日和睦邻里，未曾与人结怨，为何谋害于我？”

主人大惊：“等你未到，只是早一会开宴，怪罪我客人未到便已开宴也就罢了，谋害之事从何说起？”蔡邕这才说出原因：“吾刚到门口，便听到宴席间有人弹琴，琴声暗含杀机，不是害我却是害谁？”

主人赌咒发誓，说是绝无害人之心，硬是拉着蔡邕到屋，询问屏风后面弹琴客人琴声情由。弹琴客人说：“刚才弹琴时，看见一只螳螂正要扑向鸣蝉，蝉将飞走还没有飞走，螳螂的动作一前一后。吾恐怕螳螂丧失机会，一时心慌，这难道就是所谓杀心流露到音乐中吗？”蔡邕莞然一笑：“原来如此！”

蔡邕吴地避难时，曾听到一块桐木在火中爆裂声音，知道是一块制作音乐器材的好材料，便把它拣出来做成琴，音色非常美妙，但是木头尾部依然被烧焦了，所以当时人们叫它“焦尾琴”。蔡邕遇害后，焦尾琴保存在皇家内库之中。据说后世齐明帝在位时，曾取出焦尾琴请弹琴高手王仲雄弹奏。王仲雄连续弹奏五天，并即兴创作了《懊恼曲》献给明帝。后传至南唐中主李璟手中，后又赠与大周皇后及至李煜，李煜死后归宋室所有。据传，明朝昆山人王逢年还收藏着蔡邕制造的焦尾琴。