“哈哈哈，皇上的位置越来越稳了，她如何笑的出来！”公孙先生朗声大笑，吹着稀疏的胡须不住抖动，间杂着几声轻轻咳嗽。入冬前某日，这老头老毛病又犯，学嵇康光着膀子又唱又跳，结果风寒入体，缠绵病榻至今。

顾廷烨坐在床前，眉头轻皱：“是皇上洪福齐天……先生，今后万请当心身子，您岁数也不小了，若有个好歹，岂不叫我等悔之莫及。”

公孙白石以拳头捂唇，又笑又咳：“仲怀自打做了老子，愈发没趣了！人生几何，对酒当歌。当初你行军至皖地，天热酷暑难耐，你带头跳入白茂河洗澡，沿河几个村子的小媳妇大姑娘……”话说到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁滤着药汁的明兰，老头心虚的住了嘴。顾廷烨也轻咳一声，有些不大自在。

几百上千个青壮年，赤条条的露天洗浴，好壮观的情景。明兰肚里暗笑，却只装作没听懂，端着药碗轻轻吹着，岔开话题：“皇上倒是洪福齐天了，只可怜那位钦差大人，便是我等妇道人家，也听说如今外头人人都要参他呢。”

顾廷烨道：“那也是个书生意气的，把两淮官场搅了个底朝天，三四品的大员他说拿就拿，砍头抄家，天王老子也不怕，手段未免有些过，犯了众怒。”

公孙白石眯着眼睛，摇头道：“先帝爷在位时，前后也派过几拨人去清查盐务，倒是和风细雨，不欲多得罪人，下场又如何？两淮官场盘根错节，早已烂污成泥潭子了，他又要赶在年前给皇上一个交代，不用霹雳手段，何以捣破这糜烂。”

顾廷烨苦笑：“这个我如何不知，前次我去两淮，光天化日之下，就有死士敢来截杀钦差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，颇有几分唏嘘。

“你当他是董安于，我瞧他却是主父偃，或许更聪明几分。”公孙白石捋须笑道，“他原不过一小小言官，科举不显，学问不出众，在朝中全无根基，偏心怀壮志，那该当如何出人头地呢——只能兵行险招！明知这趟差事风险极大，得罪人甚，也知事后定会遭人参劾；此人赌的就是帝心圣意！”

顾廷烨凝神一思，随即透亮：“只要皇上记着他的委屈，念着他的忠心，何愁起复无望。”当今天子性子强悍，他就算得沉寂一段，只要仕途顺了，连升几个品级也不是没有。

明兰听的入神，连手中的药碗烫手了都不知，插嘴道：“请教先生……倘若那位大人真是忠心为国，不计个人荣辱生死呢？”她自觉这话什么不妥的，谁知引来老头一通大笑。

顾廷烨眉宇间透着淡淡的自嘲，温言道：“是又如何，不是又如何。”对于行走官场的人来说，怎允许一味把人往好处想，也太天真了。

公孙白石笑着连连摆手，边咳边笑道：“夫人磊落正道，是我等把书读歪了，落了下乘。”

明兰红着脸，端着药碗慢慢走过去：“先生就别取笑我了，先请吃药罢。”

“劳烦夫人了。”老头苦着脸，壮烈就义一般，一仰脖子喝干了药碗，直把老脸皱成了核桃仁，顾廷烨执子侄礼，起身托了碗水来让他漱口。

三人又闲聊了会儿，催着公孙老头躺下歇息，夫妻俩便告了辞，外头满目白雪，两人沿着回廊，慢慢走着，顾廷烨沉默了半响，忽道：“有件事，怕要你来办。”

明兰侧头而听，顾廷烨继续道：“公孙先生已年过半百，可怜膝下犹空，咱们挑个服侍周到又好生养的丫头，与先生为妾罢。”

“这是……侯爷自己想到的？”明兰眨眨眼睛，怎么听都不像。

顾廷烨微叹道：“先生豁达，从不将无后之事放在心上，……是师母来信了。”

公孙白石夫妇曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下身弱的寡嫂和一堆年幼的侄儿侄女，是以公孙夫人只得接过家务，身兼数职，既要侍奉公婆，照料寡嫂，还得教养侄儿侄女，不得离家去与丈夫相聚。

公孙夫人几次提议丈夫在外头自行纳妾，好延续香火，可彼时还不算老头的公孙老头已开始游历四海，极少