金朝攻打宋朝，右丞相仆散忠义驻南京节制诸军，左副元帅纥石烈志宁巡视边疆事，徒单克宁改任益都尹，兼山东路兵马都总管、行军都统。

大定四年（1164年），元帅府想派遣左都监完颜璋率四千兵由水路进军，金世宗下诏说：“此事可交付给都统徒单习显，仍旧增加二千兵，选良将作为副职。完颜璋可以巡视山东。”

于是，徒单克宁出兵楚州、泗州之间，与宋将魏胜在楚州的十八里口相遇。魏胜找来破船凿掉船底，用大木头连贯，排列竖在水中，另外用船载着大石头用铁巢连贯，沉到水底，用来堵塞十八里口及淮渡的船路。

他用四万步兵防守在淮渡南岸、运河之间。徒单克宁派斜卯和尚选择善于游泳的人潜到水中，把大绳子系在竖木上，几百人在岸上拉绳扯竖木，全部拔出了它们，又撤除沉船。进军到淮河口，宋兵来抵抗，隔河箭矢齐发，斜卯和尚用竹编篱笆抵御箭石，又拔去竖木撤除沉船，军队于是进入淮河。金军与宋军夺渡口，交战几个回合，猛安长寿先行到达岸边，河水浅，先率领强兵几人锳水登岸，打败了津口宋兵五百人，其余的人都渡过了河。宋军四百多人从清河口来，镇国上将军蒲察阿离合懑用一百步兵抵御。徒单克宁亲自与扎也银术可五骑先行六七里同宋兵作战，银术可先登上，奋力攻击打败了宋兵。

宋军大部队整阵来抵抗，徒单克宁指挥军队前去作战，从早晨到中午，宋军被打败，他们越过运河摆阵，其他的兵都跑回营中。徒单克宁派人用火箭射宋兵的营帐，全部烧毁了它们，宋军越过河拆去桥梁，与他们的大军会合。金军隔河射箭，宋兵不能布阵。猛安钞兀用六十个骑兵攻击宋一千多骑兵，战况不利，金兵稍微退却。徒单克宁用猛安赛剌九十个骑兵出其不意前去攻击，宋兵大败。追到楚州，射死魏胜，于是攻取楚州及淮阴县。这次战役赛剌的功最大。此时，宋朝多次派遣使者请求和议，仆散忠义、纥石烈志宁向宋约定金宋两国世代为叔侄国，割还海、泗、唐、邓四州。宋人故意拖延归还，等到徒单克宁攻下楚州，宋人很害怕，于是一一按约执行。

金朝罢兵休战，徒单克宁改任大名尹，历任河间、东平尹，召为都点检。

大定十一年（1171年），他跟从丞相纥石烈志宁北伐，不久班师。十一月皇太子生日，金世宗在东宫设酒宴，赐徒单克宁金带。第二年，他升为枢密副使，兼知大兴府事，后改为太子太保，枢密副使不变。徒单克宁被授予平章政事，封为密国公。徒单克宁的女儿嫁给渖王完颜永成做妃子，徒单克宁不高兴，请求退休，没被批准，罢职为东京留守。

大定十二年（1172年），金世宗恢复他的官职，改任他为南京留守，兼河南统军使。皇帝派使者告诉他“统军使未曾用留守兼职的，这是朕的意思。经过京城时你可入朝拜见。”徒单克宁到京城，又授予为平章政事，并授世袭不扎土河猛安兼亲管谋克。金世宗想用制书亲自授给徒单克宁，主持此事的人不了解皇帝的意思，等到徒单克宁接受了命令，金世宗对徒单克宁说：“此命令朕想亲自授给你，不想被外人授给你。”金世宗又说：“朕想把你在山东的宗族迁到距京城近的地方居住，你宗族人多，公田少，他们不能全部到这里。”于是挑选他最亲的人迁居。

大定十九年（1179年），徒单克宁被授予右丞相，升封谭国公。徒单克宁推辞说：“臣没有功劳，不清楚国家大事，更是内外受重用，很惭愧。臣乞求回归田园故乡，以享晚年。”金世宗说：“朕考虑众人的功劳没有比你大的，你慎重能为大臣着想，不要再多谦让。”徒单克宁离开朝廷，金世宗派徒单怀忠告诉他说：“凡人醉时和醒时处事不相同，你今天亲临庆祝宴会，可以饮酒，过了今天可不要再饮酒了。”徒单克宁叩头致谢说“：陛下这样为臣着想，这是臣的福气。”

徒单克宁任丞相，坚持正守大体，至于簿书期会，不屑一顾。金世宗曾经说：“徒单习显在枢密职上，不曾有过荐举。”他对徒单克宁说：“宰相的职责，荐举贤能是上策。”徒单克宁谢罪说“：臣愚笨有幸为宰辅，却不能明察了解人，因此常悔恨。”

大定二十一年（1181年），左丞相完颜守道为尚书令，徒单克宁为左丞相，迁封定国公，他恳求退休。金世宗说：“你立功立事，才登上相位，朝廷需要你，你年龄虽到了，但不能离去。”三天后，徒单克宁与完颜守道上奏，都跪下请求说“：我们牙齿脱落，头发发白，幸求陛下赐给我们晚年。”金世宗说：“皇帝丞相坐下讨论道理，不图他的官职只图人，岂可多次改变？”不久，徒单克宁改任枢密使，而很难去上任。又任完颜守道为左丞相。

大定二十二年（1182年），金世宗下诏赐徒单习显名为徒单克宁。

大定二十三年（1183年），徒单克宁再次因年老而求退休。金世宗说“：你昔日在政府，整夜操劳，任你为枢密使也可以悠闲安逸了。朕想旧臣没有几人，万一边疆有警报，选举将帅，授谋略，山川险要如何用兵，舍你谁可以与之讨论？尽力为我留下！”徒单克宁于是不敢再说退休。

大定二十四年（1184年），金世宗前往上京，皇太子完颜允恭留守京城，金世宗诏令左丞相完颜守道与徒单克宁都留在中都辅助太子。金世宗对徒单克宁说：“朕巡省之后，万一有情况，你一定要过问，不管细微，把难的变成容易的，就可以了。”

大定二十五年（1185年），左丞相完颜守道被赐宴北部边区，诏令徒单克宁执行左丞相之职。

此时，金世宗从上京返朝，临时驻在天平山避暑，完颜允恭病死于京城，诸王妃都进宫哭悼，奴婢跟的很多，喧嚣嘈杂。徒单克宁赶出了他们，亲自在宫门把守，严厉按制度整顿殿廷宫门门卫，然后，让宗室外戚进去凭悼，跟从的人有限制。

徒单克宁对东宫的官吏说：“皇上前去巡视，没回宫中，太子不幸死了，你们此时能以死报国吗？我也不敢爱惜我的生命。”言辞脸色都严厉，听的人都肃然敬畏。

完颜璟当时为金源郡王，悲哀过度，徒单克宁劝谏说：“哭，是常礼。郡王你身居冢嗣，难道因为常礼而忘了宗族社稷之重任吗？”徒单克宁召唤太子侍读完颜匡说：“你侍候太子很长时间，是亲臣。郡王悲哀过度，你应当坚决劝谏。谨慎看待郡王，不要离开他身边。”

金世宗在天平山，皇太子讣告至，他十分悲哀。金世宗听说徒单克宁严厉整顿宫廷警卫，谨慎保护皇孙，表扬他的忠诚且更加看重他。

九月，金世宗回到京城。十一月，徒单克宁上表请求立金源郡王为皇太孙，以安天下人的愿望。其奏表大略说：“现在宣孝皇太子埋葬已完毕，东宫无人住居，这是社稷安危的大事，陛下明圣超过以往，难道没有觉察这件事，此事贵在果断，不可以延缓。延缓此事就会起觊觎之心，流传谗言。此事很可怕，大大需要慎重，东宫的位子不能空虚，否则骨肉相残的祸患，从此就会开始。臣不避危害自身的罪状，惟愿皇上赶快立嫡孙金源郡王为皇太孙，以解除天下的迷惑，堵塞觊觎的苗头，断绝构成祸患的萌发，那么宗庙就会获得安定，臣民就会有福。臣为宰相，不敢不尽言，惟陛下裁决明察。”

一个月后，金世宗诏令起用皇孙金源郡王完颜璟为判大兴尹，封为原王。金世宗诸子中赵王完颜永中最大，其母是张玄征的女儿，张玄征的儿子张汝弼为尚书左丞。

大定二十六年（1186年），金世宗调张汝弼离开朝廷前去任广宁尹。在这时，左丞相完颜守道退休，于是用徒单克宁为太尉，兼左丞相，原王完颜璟当为右丞相，让徒单克宁辅导他。

完颜璟任丞相刚四天，金世宗问他说“：你治理政事几天了？”完颜璟回答说“：四天。”世宗皇帝又问：“京尹与省事相同吗？”原王回答说“：不同。”金世宗笑着说“：京尹广大兴盛，尚书省统领大事，所以不同。”几天后金世宗又对完颜璟说：“宫中有四方的地图，你可以看看，了解边疆远近及要塞地方。”世宗皇帝与宰相讨论钱的事，皇帝说：“中外都担忧钱少，现在京城积累的钱只五百万贯，除了屯兵路，其他郡县的钱可以运到京城。”徒单克宁说：“郡县的钱都运到京城，民间的钱就更少了。如果只运一半，其余一半改运物质，差不多钱和物都能流通铺开。”金世宗高兴地接受了他的建议。

完颜璟虽然被封为原王，任丞相，徒单克宁还因为他没有被立为皇太孙，屡次向世宗皇帝请求。金世宗叹说：“徒单克宁是社稷的大臣。”

大定二十六年（1186年）十一月十五日，宰相入朝在香阁拜见，退下后，原王出来，徒单克宁率宰臣屏退左右奏立太孙，金世宗允许了。十一月十七日，金世宗下诏立完颜璟为皇太孙。

第二天，徒单公弼向息国公主下聘礼，金世宗在庆和殿赐宴六品以上官员。金世宗对诸王大臣说：“太尉忠诚明达，似汉朝的周勃。”再三称赞。徒单克宁进酒，金世宗举杯。下诏书给徒单克宁三天假。

大定二十七年（1187年）正月，徒单克宁再请求退休。金世宗说：“你急切要求退休，难道朕用你未尽其才？或是因为喜怒用于刑罚和奖赏吗？其他宰相没有你的能力，你应该尽力留下来辅佐朕。你如果思念乡土，可以回去一趟，不必辞公职。三月一日是朕的生日，你不必到朝祝贺，你从从容容到暑天再回京城相见。”四月，徒单克宁返回京城，进朝拜见皇帝。

金世宗问他：“你回到家乡，百姓都安居乐业吗？”徒单克宁说：“都很安居乐业，只是刚迁移到那里，没有更大的发展罢了。”不久，用丞相监督修国史。皇帝问史事，徒单克宁上奏说：“我听说古代君主不观史，希望陛下不要观。”金世宗说：“朕难道想观史？朕深知史事不详尽，所以问起它。”起初，泸沟河决口很长时间不能堵上，徒单克宁加封安平侯不久，河水又流入故道。”金世宗说：“鬼神不能窥测，只是有所感觉。”徒单克宁上奏说：“神帮助的人都是正人君子，此人如果违背了人心，就不能再享受神的辅佐，报应来源于违背人心。”金世宗说：“你说的对。”世宗很信神仙佛教之事，所以徒单克宁说这些。

南宋太上皇赵构驾崩，宋孝宗派使者向金朝进献遗留物，金世宗责怪礼物少。徒单克宁说：“这不是常规的进贡，斥责他们近似好利。”金世宗说：“你说的对。”于是拿五件玉器、二十件大小玻璃器及茶具刀剑等返还宋朝。