具体地解释，“里氏震级”是根据离震中一定距离所观测到的地震波幅度和周期，并且考虑从震源到观测点的地震波衰减，经过一定公式，计算出来的震源处地震的大小。

“里氏震级”反映的是地震释放出来能量的大小，按几何倍数增加，地震每相差两级，能量释放则相差1000倍，每级之间相差316倍。

其中一级地震释放能量为20x106焦耳,二级地震释放能量为63x107焦耳,三级地震释放能量为20x109焦耳，四级地震释放能量为63x1010焦耳，五级地震释放能量为20x1012焦耳，六级地震释放能量为63x1013焦耳，七级地震释放能量为2x1015焦耳，八级地震释放能量63x1016焦耳，九级地震释放能量为2x1018焦耳，十级地震释放能量63x1019焦耳，十一级地震释放能量为2x1021焦耳，十二级地震释放能量63x1022焦耳。

不过有时为了更便于形象理解，有人将地震震级与tnt当量进行了换算。所谓tnt当量一般是指核爆炸时所释放的能量相当于多少tnt炸药爆炸所释放的能量。

1千克tnt炸药爆炸时释放的能量约为419兆焦，就是419x106焦耳。

零级地震释放能量约是63x104焦耳，约是0015千克tnt当量；

一级地震释放能量约是20x106焦耳，约是0477千克tnt当量；

二级地震释放能量约是63x107焦耳，约是15千克tnt当量；

三级地震释放能量约是20x109焦耳，约是477千克tnt当量；

四级地震释放能量约是63x1010焦耳，约是15吨tnt当量；

五级地震释放能量约是20x1012焦耳，约是477吨tnt当量；

六级地震释放能量约是63x1013焦耳，约是15万吨tnt当量；

七级地震释放能量约是20x1015焦耳，约是477万吨tnt当量；

八级地震释放能量约是63x1016焦耳，约是1500万吨tnt当量；

九级地震释放能量约是20x1018焦耳，约是477亿吨tnt当量。